A principios de 1790 Haydn estaba visitando Viena, donde, entre otras delicias, escuchó una interpretación de las Bodas de Fígaro de Mozart, y estaba organizando fiestas de cuartetos de cuerda para su rica amiga Maria Anna von Genzinger. En febrero, sin embargo, su permiso había terminado y tuvo que volver al aislado castillo de Eszterháza, donde fue Kapellmeister de la corte de Esterházy, bien tratado por sus empleadores y tan productivo -y famoso- compositor como el mundo jamás había visto.

Pero a pesar de la libertad de dejar el castillo casi a voluntad y con un contingente de músicos tan dotados, con amigos íntimos entre ellos, como podía querer a su disposición, seguía siendo un empleado. De ahí su carta a Frau von Genzinger después de su regreso a Eszterháza: "Aquí me siento en mi desierto, casi sin sociedad humana, lleno de recuerdos del glorioso pasado. ¿Cuándo volverán esos días? [Este "pasado" era cuestión de semanas.] Simplemente se compadeció de sí mismo: había probado el gran mundo y estaba "de vuelta al trabajo", 30 años en el mismo magnífico lugar. Un año más tarde, sin embargo, su ilustrado empleador, el Príncipe Nicolaus, murió, y el hijo troglodita de Nicolaus, Anton, disolvió el establecimiento de la música de la corte. Haydn era a todos los efectos un hombre libre. Recibió una pensión razonablemente generosa, algunos encargos para las misas que se celebraban el día del nombre de la princesa y, lo más importante, no tuvo que esperar para mostrar su genio en el escenario más amplio posible. En poco tiempo el empresario londinense Johann Peter Salomon encargó al compositor de 58 años lo que sería su mayor logro orquestal, las 12 llamadas Sinfonías de "Londres".

Durante casi el mismo período - comenzando en Eszterháza y continuando en Viena, donde había mantenido durante mucho tiempo un pied à terre - Haydn estaba trabajando en sus seis cuartetos Opus 64, dedicados, al igual que sus conjuntos de tres cuartetos cada uno, Opp. 54 y 55, a Johann Tost, que había sido violinista en la orquesta de la corte de Haydn. Tost también era un comerciante de manuscritos musicales, incluyendo algunos que no podía vender pero que se habían colado en la biblioteca Esterházy sin ser catalogados. En 1789 Haydn dio a los opositores 54 y 55 y las sinfonías 88 y 89 a Tost para que las vendiera a un editor de París, tarea que llevó a cabo con éxito. Tost, que tampoco era reacio a vender obras de compositores menores como el "verdadero Haydn", en su tiempo libre perseguía a viudas ricas, con una de las cuales se casó y con la que dirigió un próspero negocio textil de Viena después de dejar de ser un músico practicante.

El componente más célebre de los cuartetos del Op. 64 es la Quinta, en Re, la llamada "Alondra" de la que Richard Wigmore en su valiosa Guía de bolsillo de Haydn escribe: "La inolvidable melodía alada del primer movimiento [ergo el sobrenombre "Alondra"] en la cuerda E del primer violín, es tocada como un descendiente en alza de la marcha de pawky, staccato para los tres instrumentos más bajos que habían abierto los procedimientos". El tema regresa en varias formas a lo largo del movimiento. El movimiento lento es una meditación conmovedora, mientras que el ingenioso minué bailable es interrumpido por uno de los tríos terrenales de Haydn. El final es un espléndido bullicio de dedos ligeros y agitado que se ha comparado con la danza de los marineros británicos, la flauta. 

- Herbert Glass