Sólo tres años después de que Beethoven compusiera la obra de Opus 11 que abre este programa, salió intrépidamente de la montaña, por así decirlo, a la tierra del cuarteto de cuerdas. Aquí estaba la unidad musical numérica en la que sobresalía Haydn y Mozart se encontró con él en la cresta. Ahora, en el cambio de siglo, era el momento de Beethoven de poner a prueba su temple en la forma que podría colocarlo al lado de sus formidables predecesores, si cumplía con sus logros creativos, técnicos y expresivos. La historia nos dice que él tenía el material, y comenzando con sus seis cuartetos de Opus 18 en 1800 hasta los últimos cuartetos de la década de 1820, Beethoven desarrolló un concepto asombrosamente vital y avanzado en cada faceta musical.

En 1810 llegó la composición actual, el primero de sus cuartetos que se dedicó, no a un noble mecenas como los anteriores, sino a un muy buen amigo de la clase media, Nikolaus von Zmeskall; y fue el primer y único cuarteto al que le dio un subtítulo: "Serioso".

Beethoven aplicó el término "serioso" a este trabajo con muy buena razón. El contexto fuertemente perturbador de la música emana de una profunda desesperación causada por múltiples ansiedades personales, siendo posiblemente la más perturbadora la fallida historia de amor que acababa de experimentar. Si a esto se añade el empeoramiento de su sordera, el estado precario de su salud y la inseguridad económica, se tiene la imagen de un hombre en apuros emocionales. En una carta a un amigo, escrita en mayo de 1810, en la época en que componía el Cuarteto "Serioso", decía: "Si no hubiera leído en alguna parte que nadie debía renunciar voluntariamente a la vida mientras él todavía podía hacer algo que valiera la pena, ya estaría muerto hace mucho tiempo y ciertamente de mi propia mano. Oh, la vida es tan hermosa, pero para mí está envenenada para siempre." (Beethoven se había referido al suicidio en su famoso "testamento" de Heiligenstadt de 1802, poco después de saber que su sordera era progresiva.)

¿Beethoven, un compositor de tan alto tono moral y preocupación por la hermandad del hombre, tenía realmente la intención de que su angustia fuera retratada en un cuarteto de cuerdas? Nadie puede saber la respuesta a esa pregunta, pero se puede concluir que su estado de ánimo dictó su esencia emocional. La apertura del Cuarteto tiene los cuatro instrumentos al unísono en erupción en una de las declaraciones más violentas del compositor - sólo once notas, apretadas en espacio e intensidad musical. Después de una pausa, el primer violín continúa su furia saltando salvajemente en octavas. Las primeras cinco notas de la apertura se convierten en un punto de inflamación a lo largo del movimiento - uno de los movimientos de forma de sonata más condensados de Beethoven - y los pasajes de escala acortados al unísono confirman la atmósfera hirviente. En dos temas contrastantes, el primero introducido por la viola, el segundo por el violín, hay una apariencia de reposo, pero la furia vuelve a encenderse en un breve desarrollo basado en el primer tema. Al final del movimiento, como agotada por las actividades estresantes, la música se calma y se desvanece.

El segundo movimiento no tan lento - un Allegretto en lugar de un Andante habitual - yuxtapone un tema lleno de canciones y un segundo tema que es tratado como un fugato extendido y enriquecido. Un Allegro tenso y propulsor entra desde este segundo movimiento sin pausa. Con sus ritmos punteados tiene a su vez una intensidad tranquila y feroz, contrastada por una sección media de carácter himnario.

Una introducción lenta y expresiva da paso a un final con un amplio rango de temperamento. La ansiedad y la tensión son los estados de ánimo más prevalentes, pero sorprendentemente son desviados al final por una oleada repentina de buen humor clave que podría ser interpretado como evidencia del sentido altamente moralista de Beethoven de triunfo sobre la adversidad. Pero la emocionante conclusión puede no ser más que el resultado de que el compositor, cansado de toda la robustez y el rigor, simplemente abandone las tensiones y las trascienda. Un atento observador escribió sobre el final, que"ninguna botella de champán fue descorchada en un momento mejor".

Después de muchos años como Director de Publicaciones y Archivos de la Filarmónica de Los Ángeles, Orrin Howard continúa contribuyendo al libro del programa.