Sobre esta pieza

Entre las obras de gran envergadura que ocuparon los esfuerzos creativos de Ellington -en medio de constantes giras- en los últimos años de su vida se encuentran varias suites, partituras para películas, los tres "conciertos sagrados" de tipo oratorio y un ballet, The River. Encargado en 1970 por el American Ballet Theatre para el coreógrafo Alvin Ailey, The River "iba a ser todo música acuática, y debía seguir el curso de este arroyo a través de varias etapas: a través de un meandro, una cascada, un remolino, y luego rápidos borboteantes. Me enamoré de la idea", dijo Ailey en una entrevista de 1983. "Una vez que decidió que iba a escribir esta pieza fluvial como ballet, tenía toda la música acuática del mundo en grabaciones. Tenía las partituras y todo. Tenía la Música Acuática de Haendel; tenía La Mer de Debussy; tenía Peter Grimes de Benjamin Britten. Dijo: 'He estado escuchando esto para ver lo que otra gente ha hecho con la música acuática'".

Ailey había trabajado antes con el Duque en el espectáculo My People de Ellington para el Centenario Mundial de la Proclamación de la Emancipación de Chicago, pero no estaba preparado para la forma en que el compositor trabajaba en este ballet. Ellington primero grababa los números como solos en piano , y luego con su banda, creaba varias versiones de cada pieza, y después se las enviaba a Ailey individualmente. El coreógrafo se encontró revisando sus danzas casi a diario a medida que se acercaba el estreno.

"La música era simplemente hermosa, pero me estaba volviendo loco", dijo Ailey. "Hablé con gente que trabajaba con él. Me dijeron: 'Bueno, así es como trabaja. Vas a tener que aprender a trabajar con él así'. Lleva 16 compases al estudio, ocho compases de esto y dos de aquello, y sale cuatro horas después con ocho piezas fantásticas. Esa es su forma de trabajar". Escribía con la orquesta; la orquesta era su instrumento. Componía en el estudio de grabación; su banda era su Stradivarius".

El estreno sí tuvo lugar como estaba previsto, en el New York State Theater del Lincoln Center, pero como "Siete danzas de un trabajo en curso titulado The River". Ellington había creado 12 movimientos (las grabaciones de sus bocetos con su banda se han publicado comercialmente), pero Ailey sólo coreografió siete, con arreglos orquestales del compositor canadiense Ron Collier (1930-2003), que colaboró con Ellington en varios proyectos. (Cuatro de esos movimientos se interpretan en estos conciertos).

El propio Ellington escribió descripciones detalladas de los acontecimientos y escenas del río en su curso desde el burbujeante manantial hasta el mar. Está claro que le gustan las imágenes del agua en todas sus formas, pero también considera que el curso del agua -desde el manantial hasta el mar, pasando por el río, y que luego se evapora para volver en forma de lluvia o nieve- es una metáfora espiritual. Cuando llega al mar, escribe, "el río ya no es un río. Ha pasado su punto de desembarco y aquí nos damos cuenta de la validez del fundamento de la religión que es la ANTICIPACIÓN CELESTIAL DEL REVIVIMIENTO". -John Henken