Sobre esta pieza

Béla Bartók compuso su pantomima El mandarín milagroso (A csodálatos mandarin) en partitura corta entre octubre de 1918 y mayo de 1919. En ese momento, vivía en condiciones difíciles en un pequeño pueblo al este de Budapest. La derrota de Austria-Hungría en la Primera Guerra Mundial y su posterior fragmentación se tradujo en penurias y privaciones para Europa central y sudoriental en los años posteriores a la guerra. Los Bartók no tenían electricidad, ni agua corriente, poco combustible y poca comida y, para agravar la situación, el compositor contrajo la Gripe Española en 1918. Hubo que traer ayuda médica desde Budapest; finalmente, la familia se rindió y se trasladó a la nueva capital húngara.

La propia capital fue un lugar de agitación política, con una rápida sucesión de gobiernos en 1918-19. En el otoño de 1919, un gobierno de derecha bajo Miklós Horthy tomó el poder, y el izquierdista Bartók cayó bajo sospecha por sus actividades etnomusicológicas, que lo habían llevado a Transilvania y Eslovaquia, ambos territorios anteriormente austrohúngaros que habían pasado a formar parte de dos naciones recién formadas, Rumania y Checoslovaquia. La prensa de derecha lo atacó por ser secretamente un nacionalista rumano y un traidor a Hungría. Bartók, sin perspectivas de conseguir una actuación para el mandarín en Budapest, dejó la obra de lado hasta que se organizó una primera actuación para Colonia. El compositor orquestó la pantomima en 1924, y se estrenó el 27 de noviembre de 1926. La obra no se interpretó en Budapest hasta después de la muerte de Bartók, en 1945.

El escenario enmascara una fábula simbólica sobre el persistente poder del amor con una trama brutal que gotea de sexualidad y violencia. Tres vagabundos obligan a una chica a atraer a los transeúntes a una habitación húmeda para que puedan robar a los desventurados hombres. El primer objetivo, un viejo desaliñado, no tiene dinero, así que los vagabundos lo lanzan de nuevo a la calle. La segunda víctima, un joven tímido, corre la misma suerte. Pero el tercer hombre es algo extraordinario, el mandarín. Su mirada de otro mundo asusta a la chica, pero los vagabundos la obligan a bailar para él. El mandarín se siente invadido por el amor de la variedad violentamente apasionada; persigue a la chica y, cuando la atrapa, los vagabundos le roban y le arrastran hasta la cama, donde intentan asfixiarle con una almohada. Pero el mandarín no muere. Vuelve a fijar su mirada en la chica, con una mirada de anhelo salvaje en sus ojos. Uno de los vagabundos agarra una vieja espada oxidada y la pasa por el mandarín tres veces. El mandarín se hunde momentáneamente en el suelo, pero se levanta de nuevo y se lanza a la chica. Los tres vagabundos lo dominan, lo atan y lo cuelgan de la luz. Su cuerpo blando cae al suelo y comienza a brillar en un azul verdoso enfermizo. La chica hace una señal a los vagabundos para que liberen al mandarín, y le deja abrazarla. Una vez que ha satisfecho su pasión, muere.

El húngaro Eugen Szenkár, director de orquesta en el estreno en Colonia, recordó el alboroto causado por la obra en sus Memorias. "Al final de la representación hubo un concierto de silbidos y llamadas de gato. Bartók estaba presente, sentado en el auditorio como en todos los ensayos. El alboroto fue tan ensordecedor y largo que hubo que bajar el telón de fuego. Sin embargo, lo soportamos y no tuvimos miedo de aparecer delante del telón, en cuyo momento los silbidos se reanudaron con una venganza. Podría haber sido que hubiera "Bravos" aislados, ¡pero todo se perdió bajo el tumulto!

"Y luego al día siguiente llegaron las críticas. Lo que había, especialmente en el Volkszeitung (Periódico del Pueblo), el periódico del Partido del Centro Católico, difícilmente puede ser repetido. Sin embargo, mi buen amigo no dejó que le afectara; simplemente quería hacer una pequeña corrección en la parte del clarinete, y su única preocupación era ir directamente al teatro de la ópera y buscar la parte entre el material orquestal. ¡Era Bartók! Mientras tanto, hubo una llamada de la oficina del alcalde; debo ir a la oficina inmediatamente. Tuve un mal presentimiento. El Dr. Adenauer me recibió con frialdad y reserva, pero luego explotó, reprochándome amargamente, exigiendo saber cómo podía realizar tal trabajo de inmundicia, y ordenando la retirada inmediata de la obra. Traté de convencerle de que estaba equivocado; Bartók era nuestro más grande compositor contemporáneo; no debemos convertirnos en el hazmerreír del mundo musical. Pero no cedió en su insistencia de que la obra desapareciera del programa."

El Mandarín Milagroso fue retirado después de su estreno en el entonces-Oberbürgermeister Konrad Adenauer por insistencia. La música había ofrecido una obra de gran importancia (Bartók consideraba que la partitura era una de las mejores y odiaba que su ballet El príncipe de madera, que consideraba muy inferior, se interpretara con mucha más frecuencia), pero fue víctima de la lucha entre la aventura artística y la cautela política, entre la izquierda y la derecha que definía a Alemania en los años veinte. (Adenauer fue una figura prominente en el Partido del Centro Católico conservador y casi llegó a ser canciller dos veces durante la República de Weimar antes de ganar finalmente el cargo en 1949 como primer líder de Alemania Occidental).

La Suite aborda las preocupaciones sobre la "suciedad" de la trama deteniéndose en el punto donde el mandarín persigue a la chica, antes de los tres intentos de los vagabundos de matarlo y su unión sexual con la chica. La Suite comienza con la obertura de la pantomima, un sorprendente retrato del inquietante dinamismo y vigor del lado más sórdido del paisaje urbano moderno. Una lánguida melodía se despliega lenta y seductoramente en el clarinete mientras la chica aparece en la ventana para atraer a su primera víctima. Los glissandos que se elevan tartamudeando en los trombones caracterizan al viejo tropezón y desaliñado, la primera víctima de los vagabundos. La muchacha regresa a la ventana con una variación de la melodía del clarinete para atraer al joven, que está representado por el oboe. El desarrollo del tema del clarinete marca la tercera aparición de la chica en la ventana - ahora las cuerdas temblorosas, los glissandos en el arpa y piano, y las figuras sin aliento en los otros vientos aumentan la tensión. Los trombones, reforzados por platillos y bombo y apuntalados por un inquietante trémolo en toda la orquesta, anuncian la llegada del mandarín con una majestad aterradora. Bartók utiliza el motivo del mandarín como base de la danza de la doncella. La persecución provoca una música de energía rítmica sostenida sin igual en la producción de Bartók.

- John Mangum tiene un doctorado en historia de la UCLA. Pasó el verano como becario en la Universidad de Erfurt en Alemania.