El estudiante más famoso piano de Beethoven, el compositor Carl Czerny, escribió en 1842 que el segundo movimiento del Piano Trío en Re, el Largo assai, le recordaba al fantasma del padre de Hamlet. Estaba cerca; la evidencia de las páginas del cuaderno de Beethoven sugiere que el compositor estaba discutiendo una ópera del Macbeth de Shakespeare con el dramaturgo Heinrich von Collin en ese momento. Las palabras "Macbett" y "Ende" aparecen cerca de los bocetos para el Largo. El movimiento "Fantasma" estaba posiblemente destinado a una escena de las tres Brujas. El apodo de Czerny se mantuvo; hoy la obra se conoce como el Trío "Fantasma".

Ese movimiento medio se introduce con una inquietante, sostenida tres notas en las cuerdas, después de lo cual el piano responde con tristeza. Las cuerdas se piano alternan de esta manera a través de la introducción, estableciendo así el ominoso estado de ánimo del Largo. Las oscuras melodías en Re menor de la exposición se vuelven más contundentes en su repetición. Al comenzar el desarrollo, Beethoven modula brevemente a Do mayor, luego pasa rápidamente a través de varias claves para restablecer la atmósfera tensa. El final del movimiento se caracteriza por pausas agarrantes y paradas y estallidos abruptos e intermitentes. Con todas sus cualidades fantasmales, los efectos del movimiento se logran de manera muy simple, con lentos crescendos y diminuendos, cromatismo y silencios, así como el uso impresionista del tremolando.

Para activar aún más el movimiento "Fantasma", Beethoven hizo los movimientos exteriores más cortos (cada uno de unos seis minutos de duración) y mucho más directos en estilo, dando al trío entero una forma arqueada. El primer movimiento comienza con una figura rítmica de movimiento rápido tocada al unísono vigoroso; el material temático principal del movimiento se toca dentro de los primeros compases. El tercer movimiento, después de la perturbación o incluso la casi perturbación que el oyente ha experimentado en el movimiento central, es un retorno a una escritura más lúcida, y sirve como un alivio brillante y cálido. La música deja fuera los agudos contrastes de los dos movimientos precedentes, y en su lugar fluye serena y fluidamente hacia el final.

Aunque Beethoven nunca abandonó realmente el lenguaje armónico clásico, las obras de su segundo período ("medio"), incluido el Trío "Fantasma", se alejaron gradualmente de los modelos clásicos en cuanto a su duración e intensidad, así como en su innovación. Además, la música se hizo cada vez más difícil incluso para los mejores intérpretes de la época. El período intermedio, que duró aproximadamente de 1802 a 1812, comenzó cuando Beethoven se enfrentó a su sordera emergente durante una estancia de seis meses bajo órdenes médicas en el pueblo de Heiligenstadt, en las afueras de Viena. El resultado de esto no fue, por supuesto, una cura para su sordera sino la resolución de la crisis por parte del compositor, tal como se establece en el famoso Testamento de Heiligenstadt. Esta carta, dirigida a sus dos hermanos, y encontrada sólo después de la muerte del compositor, admite el alcance de su pérdida de audición, y el miedo y la vergüenza resultantes que Beethoven sufrió. La música escrita durante estos años es notable, no es sorprendente, por su expresión de heroísmo y lucha, así como por su escala monumental. Los tríos del Op. 70, escritos en Heiligenstadt en 1808, se encuentran entre la Quinta y Sexta sinfonías y la Séptima y Octava. Como cada una de esas sinfonías subió el listón, el erudito Lewis Lockwood dice del Trío "Fantasma": "eleva el género a un nivel desde el cual la literatura de piano trío posterior podría avanzar". Al final del segundo período de Beethoven, concebía la música de cámara en una escala aún más sinfónica.

- Jessie Rothwell es la Coordinadora de Publicaciones de la Filarmónica de Los Ángeles. También escribe música, toca el oboe y canta música folclórica búlgara.