Compuesto: 1945-1949
Longitud:c. 20 minutos
de orquestación: 3 flautas, (3ª = flautín), 2 oboes, 2 clarinetes, 2 fagots, 3 trompetas, 3 cuernos, 2 trombones, tuba, timbales, percusión, (bombo, platillos, caja), cuerdas y viola solista.

Primera actuación de LA Phil: 31 de enero de 1952, Alfred Wallenstein dirigiendo, con el solista William Primrose

Durante los últimos años de su vida, Bartók vivió frugalmente en un pequeño apartamento en el upper West Side de Manhattan. Pero no estaba ni solo ni abandonado, como los comentaristas de tendencia romántica nos quieren hacer creer. Tenía la compañía de su esposa, la pianista Ditta Pásztory, y tenía trabajo, es decir, encargos de algunos pesos pesados de la música. Si también hubiera podido gozar de salud, Bartók podría haber vivido para ver la aclamación que su música recibiría a finales de los 50, por no hablar de la casi adoración que inspira hoy en día, cuando su nombre está ligado a los de Stravinsky y Schoenberg como uno de los tres gigantes inviolables de la música moderna.

A principios de 1943, después de algunos años en los que el compositor tenía todo el derecho de estar deprimido por la escasez de interpretaciones de sus obras, y la consecuente falta de regalías, comenzó un cambio. 1943 vio la creación y el exitoso estreno por la Sinfónica de Boston de su Concierto para Orquesta, encargada por Serge Koussevitzky. A raíz de ese éxito, varios violinistas -en particular, Yehudi Menuhin- "descubrieron" repentinamente y comenzaron a tocar el hasta entonces descuidado Segundo Concierto para Violín de Bartók (escrito en 1938), que fue acogido con entusiasmo en todos los Estados Unidos y en Gran Bretaña.

Aunque se le diagnosticó leucemia a finales del 43, su aspecto exterior en ese momento indicaba el equivalente bartókiano de una salud robusta y pudo escribir a un amigo, "durante los tres años siguientes, se nos asegura una vida modesta [de las regalías]". Sus cuentas médicas, que eran considerables incluso antes de la aparición de la leucemia, estaban siendo pagadas por la ASCAP.

Después de la Concierto para orquesta, aceptó encargos de Menuhin para una sonata de violín solo y de William Primrose para un concierto de viola. El conocimiento por parte del mundo de la música en general de que artistas tan distinguidos como Koussevitzky, Menuhin y Primrose defendían al compositor hizo que su estirpe y sus espíritus se elevaran, aunque la felicidad, al igual que la salud, siempre fue relativa para este hombre reservado y básicamente malhumorado.

Completó la sonata para Menuhin y escribió su Tercer Piano Concierto (como legado para su esposa), al que le faltaban todos los compases excepto los 17 finales, que fueron suministrados por su amigo y ejecutor musical, Tibor Serly (1901-1978). Posteriormente Serly prepararía para su interpretación y publicación el Concierto para viola, que era mucho más fragmentario.

El 8 de septiembre de 1945, menos de tres semanas antes de su muerte, Bartók escribió a Primrose: "Me alegra mucho poder decirle que su concierto para viola está listo en borrador, así que sólo hay que escribir la partitura, lo que significa un trabajo puramente mecánico... Si no pasa nada, puedo terminar en 5 o 6 semanas, es decir, puedo enviarle una copia de la partitura de la orquesta en la segunda mitad de octubre... Esta obra será más transparente, más transparente que en un concierto para violín. Además, el carácter sombrío y más masculino de su instrumento ejecutado [¿ejerció?] alguna influencia en el carácter general de la obra. La nota más alta es 'A', pero exploto con bastante frecuencia los registros más bajos. Está concebido en un estilo bastante virtuoso. Lo más probable es que algunos pasajes resulten incómodos o no se puedan tocar. Esto lo discutiremos más tarde de acuerdo con sus observaciones."

No hubo, por supuesto, ningún "más tarde".

El compositor debe haber tenido mucho más del Concierto en su mente de lo que se había comprometido en el papel. El "borrador" que Bartók dejó resultó ser 15 páginas de manuscrito sin numerar, indescifrables para todos excepto para los más familiarizados con sus métodos, y difícilmente fácil incluso para ellos, como Serly descubrió rápidamente. A continuación Serly tuvo que rellenar las armonías y, finalmente, orquestar el conjunto, que, según observó, "presentaba la menor dificultad, ya que las voces principales y las líneas contrapuntísticas sobre las que se compone el fondo estaban claramente indicadas en el manuscrito".

Lo que Bartók denominó "un trabajo puramente mecánico", que habría sido para él, requirió más de dos años para que otro hombre lo ejecutara.

En diciembre de 1949, el Concierto para Viola fue interpretado por primera vez. Primrose era el solista y el antiguo alumno de Bartók, Antal Doráti, dirigió la Sinfonía de Minneapolis.

Lo siguiente es un extracto del análisis del Concierto de Serly:

"Comienza con la viola solista acompañada de ligeros golpes rítmicos. La aceleración de la cadencia del solo revela que los primeros trece compases son una introducción, después de lo cual el tema propiamente dicho comienza... El segundo tema, es un "tema fantásticamente cromático y contrapuntístico, sin paralelo en ninguna otra música de Bartók. Las escalas suben, bajan y se entrelazan. Sin embargo... el efecto real es el de una calma tranquila."

"Un breve interludio, Lento parlando, precede al segundo movimiento... recordando la improvisación de un cantor... Un motivo del fagot solista lo conecta con el segundo movimiento propiamente dicho. La simplicidad expresiva de esta música está determinada por la forma de canción ternaria A-B-A... Bartók ha logrado [aquí] explotar todos los registros de la viola... Hacia el final, el motivo del tema del primer movimiento se escucha de nuevo, acelerando en una cadencia que conduce sin pausa a una introducción allegretto al tercer movimiento.

"En contraste con lo que ha precedido, el final es un baile gay, en forma rondó... más rumano que húngaro en carácter. La viola solista se mueve a un ritmo sin aliento, haciéndose un poco más lenta con la melodía folclórica del trío... A partir de aquí, las formaciones de escalas cromáticas ascendentes y descendentes recuerdan un uso similar de la cromática en el segundo tema del primer movimiento. Un fortissimo tutti de cuatro compases, seguido de un pasaje de escala ascendente para la viola... lleva el [Concierto] a un final impresionante".

- Herbert Glass