Brahms tenía un amor especial por la música de cámara, en todas sus formas. Dio su primer concierto como solista en piano a la edad de 15 años, pero fue una gira de conciertos a la edad de 20 años con el violinista húngaro Reményi (Eduard Hoffman) en 1853 lo que constituyó el acontecimiento más formativo y de mayor alcance de los primeros años de la carrera de Brahms, y en 1862 Brahms utilizó sus dos primeros Cuartetos Piano como su introducción a los círculos musicales de Viena.

En una visita a Meiningen en marzo de 1891, Brahms escuchó al clarinetista principal de la orquesta, Richard Mühlfeld, tocar uno de los conciertos para clarinete de Weber. El compositor quedó profundamente impresionado, y ese verano en Bad Ischl compuso el Trío para clarinete, Op. 114, y el Quinteto para clarinete, Op. 115. Él mismo tocó en el estreno del Trío, y disfrutó tanto de la experiencia que en el verano de 1894, de nuevo en Ischl, escribió las dos Sonatas de la Op. 120 -su última música de cámara- para tocarlas con Mühlfeld.

Brahms también adoraba el sonido rico y cálido de la viola, y creó una alternativa para viola para el Trío para clarinete (como había hecho antes para el Trío para trompa, Op. 40). A los pocos días de enviar las Sonatas para Clarinete a su editor, Brahms envió las partes alternativas para viola. (Se publicaron simultáneamente en jun 1895.) Se trataba ciertamente de transposiciones comerciales, sobre las que Brahms siempre fue ambivalente, pero en estos casos se encargó él mismo de la tarea y produjo reelaboraciones bien pensadas. Hay pasajes que son revoleados, generalmente transpuestos una octava hacia abajo, para aprovechar el ronco latido de la cuerda C baja del instrumento, y hay otros lugares donde las frases se extienden unas pocas notas más allá de lo que se encuentra en la parte del clarinete o se recomponen para dobles paradas. (Brahms también arregló las Sonatas para violín y piano.)

La Sonata en fa menor es la más convencional de las dos, en cuatro movimientos, y la más demostrativa: comienza con un Allegro appassionato, por ejemplo, mientras que la segunda Sonata se abre con un Allegro amabile. La figura de cuatro compases piano en octavas que lanza la obra es tan importante como parece. Un análisis reciente ha demostrado que todas las ideas posteriores de toda la Sonata pueden derivarse de este pasaje, conexiones que a veces son evidentes, otras veces están densamente veladas. El movimiento genera un considerable empuje dramático, a pesar de tropezar regularmente con suaves topes sonoros. Una coda canónica lleva el movimiento al tranquilo reposo de Fa mayor.

Los movimientos intermedios están ambos en relativo mayor y en forma A-B-A, una especie de equipo vienés de canto y baile. El segundo movimiento es una elegante aria nocturna para la viola, aunque la piano tiene su turno con la melodía altamente embellecida. Su compañera es una danza, primero suave, luego bulliciosamente cinética, "un Allegretto grazioso cuyo encanto idílico y serenidad recuerdan a los Ländler de Schubert y del propio Brahms", según el crítico y devoto brahmsiano Eduard Hanslick.

La progresión de la Sonata de la oscuridad a la luz se completa en el final, una sonata-rondo de impertinencia casi Haydnesca, pero con un rigor estructural completamente brahmsiano. Sin embargo, las tres notas de repique del principio vuelven a marcar los puntos principales, y la risa predominante cubre alegremente las complejidades y lleva la pieza a su exuberante conclusión.

John Henken es el Director de Publicaciones de la Filarmónica de Los Ángeles.