Compuesto: 1916
Duración: c. 25 minutos
Orquestación: 3 flautas (3ª = flautín), 3 oboes (3ª = corno inglés), 3 clarinetes (3ª = clarinete en mi bemol), clarinete bajo, 3 fagotes (3ª = contrafagot), 4 trompas, 3 trompetas, 3 trombones, tuba, timbales, percusión (bombo, platillos, glockenspiel, caja, pandereta, triángulo), 2 arpas, piano, celesta, cuerdas y violín solista
Primera actuación de la Filarmónica de Los Ángeles: 7 de abril de 1932, con el violinista Paul Kochanski, Artur Rodzinski dirigiendo

En el período de dieciocho meses que va de marzo de 1881 a octubre de 1882 nacieron tres gigantes creativos en Europa del Este: Béla Bartók en Hungría, Igor Stravinsky en Rusia y Karol Szymanowski en Polonia, quien, aunque menos conocido, merece ser mencionado en el mismo momento. Los tres se formaron en los últimos días de un nacionalismo musical romántico; todos ellos procedieron a redefinir este nacionalismo, pasando de un uso esencialmente nostálgico de los materiales folclóricos a una exploración de su potencial para dar forma a un vocabulario expresivo a la vez primitivo y vanguardista. Junto con escritores y artistas plásticos, Szymanowski formó parte del movimiento Young Poland, que, no es de extrañar, ofendió a la clase dirigente más conservadora; como se dice en un comentario de 1907 en El Correo de Varsovia: los compositores de Young Poland estaban "poseídos por algún espíritu maligno que privaba a su obra y la despojaba de sus características personales y nacionales".

La actitud de Szymanowski hacia las "características nacionales" era más matizada: "Que nuestra música sea nacional en sus características polacas, pero que no vacile en esforzarse por alcanzar la universalidad. Que sea nacional, pero no provincial." Su propia falta de provincialismo no es sorprendente; nacido en una familia adinerada, viajó por toda Europa y el norte de África. Como muchos artistas, encontró resonancia estética en el París de antes de la Primera Guerra Mundial, reflexionando después de un período de 1914: "Nunca dejaré de estar convencido de que una verdadera y profunda comprensión de la música francesa, de su contenido, de su forma y de su evolución posterior es una de las condiciones para el desarrollo de nuestra música polaca".

A pesar de la perspectiva cosmopolita de Szymanowski, su Primer Concierto para violín revela sus raíces locales. Fue concebido como un vehículo para el violinista polaco Paul Kochanski (aunque las exigencias de la Revolución Bolchevique y la Primera Guerra Mundial provocaron un cambio de fecha, Lugar de eventos, y de solista para el estreno) e inspirado en un poema de un miembro del grupo de escritores de la Joven Polonia, Tadeusz Micinski (1873-1918):

Todos los pájaros me rinden homenaje
por ser hoy mié.una diosa.
Y ahora estamos junto al lago en flor
carmesí, con lágrimas de alegría, con éxtasis y miedo,
ardiendo en una conflagración amorosa.

Las líneas intensas e imaginativas revelan las influencias superpuestas del orientalismo y el simbolismo francés y preparan el terreno para un estilo musical intenso y ecléctico no confinado por los procedimientos formales convencionales: "Hay mucho de nuevo", expresó el compositor, "pero también algo de retorno a lo antiguo".

Los cinco movimientos del Concierto se tocan sin pausa, pero hay una especie de simetría arquitectónica creada por la alternancia de tres movimientos vivaces con otros más relajados. La apertura Vivace assai establece los elementos centrales, un paisaje exótico dentro del cual el violín toca. Celesta, arpa, vientos de madera y percusión animan este paisaje; el violín emerge con una melodía lenta y etérea con un contorno melódico basado en escalas orientales. "El sonido es tan mágico que la gente de aquí se quedó completamente pasmada", escribió Szymanowski a Kochanski después del estreno, añadiendo: "e imagina, Pawelczek, el violín sale en la parte superior todo el tiempo!" Esto es cierto tanto en sentido figurado como literal, ya que el registro agudo del instrumento brilla por encima del conjunto en todo momento. Después de un dramático aumento orquestal, nos movemos sin problemas hacia el Andantino, que presenta lustrosas líneas en cascada tanto para el solista como para la orquesta.

El Vivace scherzando central dura poco más de un minuto de movimiento perpetuo alrededor de una sección de violín de barrido, después de lo cual el Allegretto cambia la atmósfera de nuevo a una más introspectiva. Esta vez las sinuosas líneas orientales han adquirido una sensación azulada. El último movimiento presenta pasajes rapsódicos en solitario que alcanzan un espectacular clímax romántico antes de volver a un mundo nocturno contemplativo y un final sugerente y un poco misterioso. Como todo lo demás en la pieza, es altamente original y nos deja la certeza de que, lo entendamos o no completamente, la obra es una obra maestra.

La anotadora Susan Key es una editora y musicóloga que contribuye frecuentemente a los libros del programa de la Filarmónica de Los Ángeles.