La mayoría de las grandes obras de Wagner tuvieron largos períodos de gestación, y Die Meistersinger von Nürnberg (Los Maestros de Nuremberg) no fue una excepción. Empezó a pensar en ello en 1845 como compañero cómico del recién estrenado Tannhäuser, otra ópera sobre un concurso de canto. Pero otros proyectos - Lohengrin, el ciclo del Anillo, Tristán e Isolda - intervinieron y Die Meistersinger tuvo que esperar más de 20 años antes de llegar a la escena. Una visita a un museo de Venecia en 1861 reavivó el interés de Wagner por el mundo de los maestros del siglo XVI, y completó el libreto al año siguiente. Estrenó parte de la música a finales de 1862, pero no terminó la partitura hasta 1867. La obra completa fue finalmente -y triunfalmente- puesta en escena en Munich en 1868, con Hans von Bülow dirigiendo.

Una obra generalmente melosa y optimista, Die Meistersinger también se toma muy en serio su tema central de la innovación musical frente a la tradición conservadora. Con la ayuda del maestro Hans Sachs, el joven caballero Walther gana el concurso de canto y se queda con la chica. Tanto Walther como Sachs se basaban en modelos históricos, y la obra tenía un enorme atractivo para las crecientes sensibilidades pan-germánicas.

El Preludio del Acto I fue escrito antes que el resto de la música, en marzo de 1862. Se abre con temas de gran pompa y esplendor que volverán al final de la ópera, además de completar el propio Preludio. Incluye la encantadora canción de premio de Walther, y la bulliciosa música de los aprendices se trabaja en un fugato, sugiriendo tanto la música polifónica de la época histórica como el academicismo de los maestros más conservadores.

El esfuerzo inicial de la canción de Walther, en el acto I, es rechazado por todos los maestros, excepto Sachs, que admira su originalidad. En el acto II Sachs (un zapatero) está en su taller y claramente sigue pensando en la apasionada celebración de la primavera de Walther, evocada por el olor del árbol viejo frente a su casa. Su amplio monólogo "Was duftet doch der Flieder" (Cómo huele a anciano) toca la canción de Walther en referencias motivadoras, mientras Sachs reflexiona sobre su creciente apreciación de la canción, así como el enojo de Sachs por la actitud de ocultación de sus colegas maestros y su propio amor por la primavera.

Wagner comenzó a esbozar ideas para el libreto de Der Ring des Nibelungen en el año revolucionario de 1848. Finalmente se convirtió en un ciclo de cuatro óperas, para el cual se construyó el Bayreuth Festspielhaus. El ciclo completo no se estrenó hasta 1876, pero Wagner había completado partes del mismo mucho antes de entonces, y las selecciones de los actos I y III de la segunda de las cuatro óperas, Die Walküre (Las valquirias), se dieron por primera vez en el mismo concierto en Viena a finales de 1862 como los primeros extractos de Meistersinger.

Las Valquirias son las hijas de Wotan (con Erda, la diosa de la sabiduría terrenal) y la principal de ellas es su favorita, Brünnhilde. Al principio del tercer acto de Die Walküre se reúnen en la cima de una montaña, recogiendo héroes muertos para llevarlos al Valhalla. "La cabalgata de las Valquirias" en sus caballos voladores se representa con una feroz música marcial de cuerdas que giran y vientos de madera, como el latón al unísono, un motivo asociado a Brünnhilde.

Brünnhilde, sin embargo, está desaparecida al principio. Cuando aparece, lleva una mujer, no un guerrero caído. Desafiando las órdenes de su padre, Brünnhilde intentó proteger al hijo ilegítimo de Wotan, Siegmund, y ahora huye con Sieglinde, la hermana gemela y amante de Siegmund, embarazada del futuro héroe Sigfrido. Wotan llega con furia, dispersando las otras Valkirias. Por su desobediencia, Brünnhilde es expulsada de las Valkirias y será puesta en un sueño mágico en la montaña, a disposición del primer hombre que la encuentre. Brünnhilde le ruega a su padre que al menos esté rodeada de un fuego que mantenga alejados a todos los héroes menos al más valiente.

Wotan abraza a su hija por última vez, y le besa los ojos para dormir. Su profundamente conmovedor "Adiós" trae recuerdos amorosos así como arrepentimientos en la reflexión de su lucha para deshacer la maldición del Anillo en la que él mismo incurrió. La escena es un crescendo emocional de dolor. Al final, Wotan convoca al dios del fuego Loge para que arda alrededor de la roca donde yace Brünhilde. Las llamas se propagan en la parpadeante "Música mágica del fuego", derivada en su mayoría del propio motivo de Loge y brillantemente orquestada.

Tannhäuser tiene un subtítulo: "und der Sängerkrieg auf dem Wartburg" (y el concurso de cantantes en el Wartburg). El Wartburg es el castillo de los Landgraves de Turingia y hogar de famosos minnesingers, antepasados de gremios musicales como los maestros de Nuremberg. Tannhäuser es un minnesinger y caballero del Wartburg que ha sido cautivo por amor en el castillo de Venus. Se libera de esos lazos emocionales y regresa al Wartburg, donde le espera la hija del Landgrave, Elisabeth. El Landgrave promete a Elisabeth en matrimonio con quien gane el próximo concurso de canciones, confiando en que Tannhäuser será el vencedor. Pero cuando le llega el turno, Tannhäuser estalla en una renovada alabanza a Venus, para horror de todos. A Tannhäuser se le permite unirse a una peregrinación a Roma para buscar el perdón por su herejía.

Al comienzo del tercer acto, Isabel y Wolfram, otro caballero y minnesínger, esperan el regreso de los peregrinos. Isabel se va después de una oración, y Wolfram, que también ama a Isabel, canta su himno a la estrella de la noche, "O du mein holder Abendstern", un apóstrofe formalmente convencional de gran belleza lírica.

Wagner compuso la mayor parte de Lohengrin durante sus años como Kapellmeister en Dresde (fue el segundo Kapellmeister, en realidad, pero uno muy activo - una especie de director general de música para el rey de Sajonia). El compositor se puso del lado de los rebeldes republicanos en la revolución abortada de 1848, y cuando los soldados prusianos recuperaron el control de la ciudad al año siguiente, Wagner huyó, primero al refugio de Franz Liszt en Weimar, y luego a Suiza con un pasaporte falso.

Allí Wagner completó Lohengrin, dedicándolo a Liszt, quien dio el estreno en Weimar en agosto de 1850, con el compositor necesariamente ausente en el exilio. (Wagner había dirigido un concierto del acto I final en Dresde en septiembre de 1848, durante la breve época revolucionaria). El relato medieval de caballerosidad y traición contrasta con la pureza espiritual y la lucha contra el mal mundano y las maquinaciones. El brillante y jubiloso preludio del acto III, otro ejemplo de la hábil mano de Wagner con una melodía de latón que resplandece a través de un torbellino de cuerdas, introduce la boda de Lohengrin y Elsa (y es seguida en la ópera por la famosa marcha nupcial).

- John Henken es Director de Publicaciones de la Asociación Filarmónica de Los Ángeles.