Sobre esta pieza

Puede que la variedad sea la sal de la vida, pero la variación es algo mucho más fundamental para la música. Cualquier tipo de desarrollo motívico es una forma de microvariación, por ejemplo, y a otro nivel, la interpretación implica inevitablemente variación. La manera en que un intérprete de jazz aborda un estándar es también una cuestión de variación, muy parecida a las obras de "tema y variación" de los compositores clásicos, que a menudo plasmaban o recreaban improvisaciones.

Bach creó dos monumentos de variación continua -la Passacaglia en do menor para órgano y la Chacona de la Partita en re menor para violín solo- y la variación es ciertamente un elemento en obras como La ofrenda musical. Pero de "tema y variaciones" en el sentido más común, Bach sólo dejó tres ejemplos, la temprana Aria variata alla maniera italiana, las Variaciones canónicas sobre la canción navideña "Vom Himmel hoch, da komm' ich her", y estas Variaciones Goldberg. 

Cuando las Variaciones Goldberg se publicaron en 1741 como Libro IV del Clavier-Übung, figuraban simplemente como "un aria con diferentes variaciones para clave con dos manuales". El nombre del virtuoso del teclado y compositor Johann Gottlieb Goldberg (1727-56) se asoció a la obra en 1802, cuando Johann Nikolaus Forkel publicó su innovadora biografía de Bach.

Según Forkel, "el conde Keyserlingk, antiguo embajador ruso en Sajonia, visitaba a menudo Leipzig. Entre sus sirvientes había un joven de talento, Johann Gottlieb Goldberg, clavecinista(cembalista) que fue alumno de Wilhelm Friedemann Bach y, más tarde, del propio Johann Sebastian Bach. El conde sufría de insomnio y mala salud, y Goldberg, que también vivía allí, se quedó en la habitación de al lado para calmar el sufrimiento de su amo con música. En una ocasión, el conde pidió a Bach que compusiera algunas piezas para teclado para Goldberg, piezas de dulzura y alegría que amenizaran sus noches de insomnio. Bach decidió escribir un conjunto de variaciones, una forma que hasta entonces no le había interesado demasiado. Sin embargo, en sus magistrales manos había nacido una obra de arte ejemplar. El conde estaba tan encantado que las llamaba "mis variaciones". A menudo decía: "Mi querido Goldberg, tócame una de mis variaciones". Probablemente Bach nunca había sido tan generosamente recompensado por su música. El conde le regaló una copa de oro con cien luises de oro".

Resulta difícil creer que Bach hubiera publicado una obra por encargo sin ninguna dedicatoria ni a Keyserlingk ni a Goldberg, además del hecho de que Goldberg sólo tenía 14 años en aquel momento. Sin embargo, Goldberg era un reputado prodigio, y existen vínculos entre Bach y Keyserlingk. Es posible que Bach regalara a Keyserlingk un ejemplar de la edición impresa y recibiera una recompensa por ello.

El tema de las variaciones es un aria original, una zarabanda elegantemente serena que contiene todo lo que Bach necesita para un vasto universo de variaciones. Sin embargo, no escuche esa exquisita melodía en las variaciones. Sólo algunos fraseos cadenciales unificadores sobreviven a las transformaciones de Bach, que se basan en la arquitectura y el patrón armónico del aria, especialmente en la línea de bajo, lo que convierte a las Variaciones Goldberg en una especie de mega passacaglia o chaconne.

Las 30 variaciones se dividen en 10 grupos de tres. Cada grupo contiene una brillante pieza virtuosa a modo de tocata, una pieza de carácter suave y elegante, y un canon estrictamente polifónico. Los cánones se presentan en una secuencia de intervalos crecientes, empezando por el canon al unísono hasta el canon en novenas. En lugar del canon en décimas tenemos un quodlibet (en latín, "lo que gusta"), que combina fragmentos de dos canciones populares con el bajo a tierra. La tonalidad se mantiene en Sol mayor en su mayor parte, con sombras de tónica menor en tres variaciones (Nos. 15, 21 y 25). -John Henken