Compuesto: 1893-1895, 1901-1902
Duración: c. 155 minutos
Orquestación: 3 flautas (3ª = piccolo), 2 oboes, corno inglés, 2 clarinetes, 3 fagotes, 4 trompas, 3 trompetas, 3 trombones, tuba, timbales, percusión (carillón, platillos, glockenspiel, triángulo), 2 arpas y cuerdas
Primera representación de LA Phil (ópera completa): 4 de febrero de 1995, Esa-Pekka Salonen dirección (para la Ópera de Los Ángeles)

Discutiendo sus intereses dramáticos en 1885, Debussy escribió a un mecenas que "siempre preferiría algo en que, de alguna manera, la acción se sacrificara a la expresión largamente perseguida de los sentimientos del alma".

Encontró lo que buscaba cuando asistió a una representación de la obra simbólica de Maurice Maeterlinck, Pelléas et Mélisande, en su estreno en mayo de 1893. Ya había leído la obra publicada y comenzó a esbozar ideas para una ópera casi inmediatamente. Cuando recibió el permiso de Maeterlinck para utilizar la obra, la tomó en gran medida como dada, cortando cuatro escenas (con el consentimiento del autor) y los detalles descriptivos de los diálogos.

Debussy trabajó en su ópera de manera bastante constante durante dos años (durante los cuales también completó el Prélude à l'après-midi d'un faune), aunque no sin numerosas salidas y paradas. En octubre de 1893, por ejemplo, escribió al compositor Ernest Chausson: "Me precipité al cantar una canción de victoria para Pelléas et Mélisande ya que, después de una de esas noches de insomnio que siempre es un buen consejero, tuve que reconocer que no era así en absoluto. La cosa se asemejaba a un dúo del Sr. Fulano de Tal, o no importa quién, y sobre todo el fantasma del viejo Klingsor, alias R. Wagner, apareció a la vuelta de un compás. Así que rompí todo y me puse a buscar una nueva química de frases más personales, y me esforcé en convertirme tanto en Pelléas como en Mélisande... De forma bastante espontánea he utilizado un medio de expresión que me parece muy especial, que es el silencio - ¡No te rías! Actúa como un agente de expresión y tal vez es el único medio de dar pleno valor a la emoción de una frase."

Debussy tenía un puntaje corto completado en gran parte por el verano de 1895. Volvió a ella de nuevo para terminar la orquestación y otros detalles en preparación para su estreno en la Opéra-Comique en 1902, incluyendo la creación o ampliación de interludios orquestales en varios lugares para cubrir los cambios de escena.

La acción de la trama objetiva es sólo un nivel de significado en el drama de Maeterlinck, que se centra en el claroscuro psicológico y los contrastes simbólicos de luz/visión/amor y oscuridad/ceguera/tragedia. La primera escena está ambientada en un bosque del reino vagamente medieval de Allemonde. Golaud, nieto del Rey Arkel, ha estado cazando, como sugieren las vigorosas notas punteadas de su tema, y ha perdido tanto a los sabuesos como a las presas. Se encuentra con Mélisande, cuyo pasado seguirá siendo un misterio. Golaud se siente atraído por sus ojos y su aire de tristeza, y la convence de que lo siga. En la siguiente escena, Geneviève, la madre de Golaud, lee una carta suya a su hermano menor Pelléas, en la que le dice que lleva seis meses casado con Mélisande y le pide que si Arkel la acepta, se encienda una lámpara para indicárselo. Envejecido y casi ciego, Arkel perdona a Golaud por casarse con una extraña, y al final de la escena Geneviève le recuerda a Pelléas que encienda la lámpara. Pasa más tiempo, ya que en la tercera escena del primer acto, Geneviève, Mélisande y Pelléas están fuera en la costa, buscando un poco de alivio de la penumbra del castillo. Pasa un barco medio visto (con un coro de marineros), y Pelléas y Mélisande se quedan solos por primera vez.

Al comienzo del segundo acto, Mélisande y Pelléas están afuera junto a un pozo. Mélisande es atraída por el agua, y su anillo de bodas cae en el pozo (a un arpegio de arpa). La conexión del anillo entre ella y Golaud parece más que simbólica, ya que en el momento en que cayó al agua, Golaud fue arrojado de su caballo y resultó herido. En la siguiente escena, yace en la cama, atendido por Mélisande, que se queja de nuevo de la oscuridad del castillo. Golaud se muestra comprensivo hasta que se da cuenta de que falta el anillo; le ordena bruscamente que lo busque, ayudado por Pelléas. En la siguiente escena hace que Pelléas le muestre la espeluznante gruta costera donde le dijo a Golaud que había perdido el anillo en el mar, y allí ven a tres mendigos a la luz de la luna.

En el tercer acto, Mélisande se sienta en la ventana de un castillo a cepillarse el pelo largo. Pelléas sale por debajo de la ventana, y pide besar su mano, ya que debe irse al día siguiente. Su pelo cae sobre él mientras se inclina, pero Golaud interrumpe la escena y les dice que dejen de comportarse como niños. Golaud lleva a Pelléas a las opresivas bóvedas del castillo, y le advierte que se aleje de Mélisande. En la escena final del acto, Golaud trata de calmar sus crecientes celos, pero interroga a su joven hijo Yniold (por una relación anterior) sobre lo que ha visto pasar entre Pelléas y Mélisande, levantando finalmente a Yniold para espiar en la habitación donde Pelléas y Mélisande están mirando tranquilamente una luz.

Al comenzar el cuarto acto, Pelléas y Mélisande acuerdan encontrarse por última vez junto al pozo donde perdió su anillo. Arkel se une a Mélisande y expresa su compasión por su infelicidad. Golaud se une a ellos, y se enfurece al ver a su esposa y su aspecto inocente. En la siguiente escena, Yniold está fuera, jugando junto al pozo, donde pierde su bola dorada y ve pasar un rebaño de ovejas y su pastor. Pelléas y Mélisande llegan y finalmente hablan claramente de su floreciente amor, en una discusión altamente simbólica de luz y oscuridad. Oyen cerrarse la puerta del castillo y se alegran de la idea de la muerte como una especie de afirmación. Golaud entra y mata a Pelléas con su espada; Mélisande huye.

El acto V es una sola escena en una habitación del castillo, donde Mélisande yace en la cama. El médico que la atiende ofrece alguna esperanza para ella, pero Arkel entiende que se está muriendo. Golaud está consumido por el remordimiento pero también sigue celoso, cuestionando a Mélisande sobre su relación con Pelléas. Ella delira, sin embargo, como en un sueño, y él no aprende nada concreto. Mélisande ha dado a luz recientemente a una niña, y Arkel le pide que sostenga a su hijo, mientras su propia vida se escabulle.

Debussy subraya el simbolismo de Maeterlinck con una música sorprendentemente original, aunque su uso de motivos para identificar a todos los actores y otras fuerzas es bastante wagneriano. Una progresión cuidadosamente calculada y psicológicamente potente de desarrollo rítmico y armónico impulsa y cierra el fatídico círculo de la vida y el amor, proporcionando asombrosos destellos musicales orquestados y sombras que parpadean con el drama. Como Wagner, Debussy varía y desarrolla cada motivo musical de acuerdo con el contexto dramático. Todos excepto uno, es decir: "Noten que el motivo que acompaña a Mélisande nunca se altera", escribió el compositor. "Vuelve en el Quinto Acto sin cambios en todos los aspectos porque de hecho Mélisande siempre permanece igual y muere sin que nadie - sólo el viejo Arkel, tal vez - la haya entendido nunca."

- John Henken

Palabras a Pelléas et Mélisande

El poder dramático y lírico de Pelléas et Mélisande depende de la fragilidad de la partitura de Debussy. Todos menos uno de los cinco actos de la ópera emergen del silencio, y comienzan casi antes de que nos demos cuenta. Es cierto que hay dos finales contundentes (en los actos 3 y 4) y una apertura precipitada (en el acto 4); pero para el resto, la mayoría tiene lugar en algún lugar cerca del umbral de nuestro oído.

En la oscuridad del teatro esto es emocionante, pero en una actuación de concierto a media luz, tal silencio concentrado puede ser más difícil de lograr.

Esa-Pekka SalonenLa solución de la compañía es introducir un orador, que nos trae sombras débiles de la historia y ayuda a través del poder de su voz a ajustar nuestros oídos a la atmósfera silenciosa. Tal vez, dijo, ella podría ser el niño nacido en los últimos momentos de la obra, recordando desde la distancia de toda una vida.

Todas estas palabras habladas son saqueadas de Maurice Maeterlinck y están tomadas de tres fuentes: su obra original en francés, de la que Debussy sacó su libreto; dos de las primeras traducciones de la obra al inglés; y - lo más fascinante - el combativo y poético "Prefacio a Pelléas et Mélisande" del autor, en el que se defiende de sus críticos - "Me han preguntado más de una vez si mis dramas fueron realmente escritos para un teatro de marionetas..." - y afirma su credo: "El arte siempre trabaja por desvío y nunca actúa directamente".

Este fue un credo que Debussy entendió desde el momento en que encontró el texto de Maeterlinck, y que lo llevó a crear a partir de él una obra maestra operística y sinfónica.

- Gerard McBurney es compositor, escritor y locutor. Actualmente es Asesor de Programación Artística de la Orquesta Sinfónica de Chicago, y Director Creativo de la OSC Más allá de la Partitura.