A lo largo de la década de 1930, Ellington siguió superando los límites de la composición para big band con obras cada vez más extensas y complejas, como Symphony in Black, Diminuendo and Crescendo in Blue y Creole Rhapsody. Como dijo el estudioso del jazz y escritor Greg Thomas, "limitar a un Duke Ellington a un disco de tres minutos sería como confinar a Toni Morrison o Phillip Roth a la no ficción corta". Ya en 1930, Ellington anunció su intención de escribir una ópera completa. Titulada Boola, una palabra africana que hace referencia a los negros, nunca se completó ni se estrenó, pero las ideas y elementos de su larga gestación se materializaron en otras obras. La ópera se dividía en varias secciones según la historia, en lugar de un argumento tradicional, y seguía el viaje de un pueblo desde África, hasta la trata de esclavos, la Guerra Civil y, finalmente, Harlem, una estructura que pondría en práctica en Black, Brown and Beige.

Ellington expresó en entrevistas que tenía los mismos objetivos artísticos que el poeta del Renacimiento de Harlem Countee Cullen, que pretendía reivindicar la narración de la historia de los negros y refundirla con dignidad. En el Cotton Club, donde Ellington pasó muchas noches, los espectáculos a menudo presentaban telones de fondo de plantaciones del Viejo Sur o de la selva africana, siempre con la intención de hacer reír y con el objetivo del primitivismo exótico. En declaraciones al crítico musical del San Francisco Chronicle , Alfred Frankenstein, en 1941, Ellington explicó: "He escrito[Boola] porque quiero rescatar la música negra de sus amigos bienintencionados... Todos los arreglos de la histórica música negra americana han sido realizados por músicos formados en conservatorios que inevitablemente la manejan con una técnica europea. Ya es hora de que se escriba una gran pieza musical desde dentro".

Duke Ellington comenzó oficialmente a componer Black, Brown and Beige en diciembre de 1942, aproximadamente un mes antes de su debut en el Carnegie Hall, pero la prensa de la época confirma que la rapsodia sinfónica de 45 minutos de duración reelabora ideas y material de la ópera. No contento con interpretar simplemente la música de su amplio catálogo, Ellington quería hacer una declaración a un público del Carnegie Hall racialmente mixto que incluía a personas como Eleanor Roosevelt, Langston Hughes, Marian Anderson, Leopold Stokowski, Count Basie y Frank Sinatra.

Al presentar la pieza al público, Ellington dijo: "Nos gustaría decir que se trata de un paralelismo con la historia del negro americano. Y, por supuesto, cuenta una larga historia". El primer movimiento, "Black", se abre con un tom-tom que evoca los tambores africanos y sirve de leitmotiv percusivo unificador que reaparece a lo largo de toda la pieza. El primer tema aparece en "A Work Song", una canción de carga, trabajo y dificultades. A pesar de la seriedad de su tema, Ellington entrelaza la esperanza y la aspiración en su swing de big band, marcado por la llamada y la respuesta entre las secciones de la orquesta. El trabajo da paso a la oración por la salvación en "Come Sunday". En su debut, la melodía era interpretada por un violín y un saxofón alto, pero Ellington, siempre tan maniático, modificó la pieza para que fuera cantada por Mahalia Jackson, lo que le valió un premio Grammy y se convirtió en un estándar del jazz.

La segunda sección, "Brown", trata de contar la historia de los negros americanos patrióticos que luchan por su país y la sitúa en las guerras revolucionaria, civil e hispanoamericana. La importancia de esta actuación, que tuvo lugar en plena Segunda Guerra Mundial y sirvió incluso para recaudar fondos para la ayuda de guerra rusa mientras se libraba la batalla de Stalingrado, ofrecía un subtexto explícito para este movimiento. Ellington, como muchos afroamericanos antes que él, esperaba que el servicio patriótico en el extranjero le abriera las puertas a un mejor trato en su país. La inevitable decepción de esa historia culmina cuando "Brown" se cierra con "The Blues".

Por último, "Beige" expresa una nueva era de progreso para los afroamericanos, destacada por el Renacimiento de Harlem y los avances económicos. Esa nueva prosperidad se refleja en títulos de secciones como "Sugar Hill Penthouse", que ofrece exuberantes armonías de viento de madera. Pero los comentarios de Ellington sobre la pieza demuestran que no se trataba de un final feliz musical y que él veía esta época como una "capa de progreso" cuando tantos tenían tan poco.

Black,Brown and Beige desconcertó tanto a los críticos de jazz como a los de música clásica, ya que cada grupo no sabía qué hacer con su uso de estándares puramente jazzísticos o puramente clásicos. Mientras que el concierto del Carnegie Hall fue considerado un éxito masivo para el compositor, la recepción mixta de Black , Brown and Beige limitó la capacidad de Ellington para revivir la pieza en su totalidad a sólo un puñado de veces después de su estreno. Sin embargo, la ambición y el oficio de la pieza más larga de Ellington han inspirado a un gran número de grandes intérpretes, como Wynton Marsalis, quien dijo que la pieza "está sola en la historia del jazz". -Ricky O'Bannon