Sobre esta pieza

Rachmaninoff resumió su vida como compositor poco antes de su muerte (en Beverly Hills, su última residencia): "En mis propias composiciones, no se ha hecho ningún esfuerzo consciente por ser original, ni romántico, ni nacionalista, ni nada por el estilo. Escribo en el papel la música que escucho dentro de mí, con la mayor naturalidad posible. Soy un compositor ruso, y la tierra en la que nací ha influido en mi temperamento y mi perspectiva. Mi música es el producto de mi temperamento, y así es la música rusa.... He recibido una fuerte influencia de Tchaikovsky y Rimsky-Korsakov; pero nunca, que yo sepa, he imitado a nadie. Lo que trato de hacer cuando escribo mi música, es hacer que diga simple y directamente lo que hay en mi corazón cuando estoy componiendo. Si hay amor, o amargura, o tristeza, o religión, estos estados de ánimo pasan a formar parte de mi música, y ésta se vuelve bella o amarga o triste o religiosa".

Con todo, la Rapsodia sobre un tema de Paganini es una de sus piezas menos sentimentales -con la excepción de esa desmayada 18ª variación, que es realmente un tour de force del estilo de la variación, en la que el tema de Paganini en clave menor se invierte para convertirse en un tema en clave mayor, ineludiblemente ruso.

La partitura fue escrita en 1934, momento en el que Rachmaninoff podía contemplar tres décadas de fama como, sobre todo, pianista virtuoso: un célebre intérprete no sólo de sus propias obras, sino de la música de Beethoven y Chopin en solitario piano , y como la mitad del teclado de las asociaciones de recitales con distinguidos violinistas, el principal de ellos Fritz Kreisler.

A principios de la década de 1930, su propia música había dado un giro hacia un estilo más delgado y mezquino que el de las extensas y anhelantes partituras anteriores a la Primera Guerra Mundial en las que se basaba su reputación, para bien o para mal, como compositor. En las obras posteriores, empezando por el Cuarto Concierto Piano , continuando con las Tres Canciones Rusas corales, Op. 41, las Variaciones Corelli para solo piano, Op. 42, y culminando con la presente Rapsodia, el nivel de disonancia es mayor, mientras que los ritmos son más angulosos que en el pasado.

La Rapsodia -en realidad, no hay nada de rapsódico en su estructura tan ajustada- comprende una introducción seguida de 24 variaciones sobre el último de los 24 caprichos de Niccolò Paganini para violín solo (un conjunto de variaciones en sí mismo). El tema era uno de los favoritos de los compositores del siglo XIX para las obras de variaciones a gran escala, entre ellos Schumann, Liszt y Brahms. Pero Rachmaninoff tenía sus propias ideas, muy originales, sobre el tema, siendo su mayor inspiración la combinación del tema del violinista "diabólico" con el infernal tema litúrgico medieval Dies irae, que se escucha en las variaciones 7ª, 10ª y 24ª.

- Herbert Glass