Sinopsis completa de la trama

West Side Story apareció en Broadway como algo nuevo, fresco y más que un poco inquietante: un musical tan romántico como cualquier otro en el contenido de sus canciones de amor para los protagonistas tipo Romeo y Julieta, y al mismo tiempo más descarnado que cualquiera de sus antecesores en cuanto al contexto de las canciones de luchas raciales y batallas entre bandas (coreografiadas por Jerome Robbins, quizá no tan realistas como pretendían sus creadores, pero "no son un musical de Broadway"). 

Lo que hacía que la historia y la acción de West Side Story fueran especialmente atractivas era que la obra estaba impulsada por la danza: cuerpos en movimiento, relacionándose entre sí, en lugar de cuerpos en reposo cantando en el vacío. "En lugar de glamour", escribió Brooks Atkinson, el crítico teatral no demasiado moderno de The New York Times, unos años después del estreno (que reseñó con aprecio, aunque de forma bastante apasionada), "ofrecía la vida de pobreza de las bandas callejeras puertorriqueñas, y no concluía con el romance y el cliché de vivir felices para siempre. Concluía con la muerte violenta del personaje masculino principal. Aunque se inspiraba deliberadamente en Romeo y Julieta, prescindía del ingenio, la gentileza y el ceremonial del drama shakesperiano... Era sui generis, una dura balada de la ciudad, tensa, nerviosa y encendida, las melodías ahogadas con aprensión, los ritmos salvajes, rápidos y mortales. Como Jerome Robbins, el director, se había formado en ballet, la puesta en escena tenía un ritmo impresionante y los ballets eran explosivos... West Side Story prescindió de los encantos familiares del teatro musical y se basó únicamente en el talento y la convicción artística".

Desde su estreno en Broadway, West Side Story ha tenido muchas vidas. La versión cinematográfica de 1961 estaba considerablemente desinfectada y no contaba con un reparto perfecto (demasiados actores, muy pocos bailarines y voces dobladas), y sus escenarios al aire libre, muy iluminados, mitigaban la tensión y la sensación de peligro del original. Irónicamente, la versión cinematográfica ganó multitud de premios de la Academia (incluido el de mejor película), aunque no uno para Bernstein como compositor, ya que la partitura fue "adaptada de otro medio". En las reposiciones escénicas, la historia ha perdido buena parte de su valor de choque, ya que el "romance" de la banda callejera ha huido junto con nuestra mayor familiaridad con sus males. Tampoco se ha beneficiado West Side Story de ser interpretada, al menos en las grabaciones, con voces de ópera. Lo que permanece por encima de todo es la música de Leonard Bernstein -jazzy, latinoamericana, sinfónica, balletística por turnos- que llevó a la popular disposición de estos temas en las Danzas Sinfónicas para orquesta.

Aunque hoy en día el éxito de la obra puede parecer inevitable, el sitio web de Bernstein ofrece partes de su esclarecedor "Diario del Lado Oeste" que revela las propias dudas y alegrías del compositor a medida que el musical se iba gestando:

Nueva York, 6 ene. 1949: Jerry R. [Robbins] llamó hoy con una noble idea: una versión moderna de "Romeo y Julieta" ambientada en los barrios bajos al coincidir las celebraciones de Pascua-Pascua. Sentimientos encontrados entre judíos y católicos; los primeros: Capuletos, los segundos: Montescos, Julieta es judía. Fray Laurence es un drogadicto del barrio, peleas callejeras, doble muerte: todo encaja. Pero todo esto es mucho menos importante que la idea más grande de hacer un musical que cuente una historia trágica en términos de comedia musical, utilizando sólo técnicas de comedia musical, sin caer nunca en la trampa "operística"...

Columbus, Ohio, 15 de abril de 1949: Acabo de recibir el borrador de las cuatro primeras escenas [del dramaturgo Arthur Laurents, que se incorporó poco después de la carta de Robbins citada anteriormente], mucho material bueno. Pero esta no es forma de trabajar. Yo en esta larga gira de dirección, Arthur entre Nueva York y Hollywood. Tal vez sea mejor esperar hasta que pueda encontrar un trozo de tiempo continuo... Obviamente, este espectáculo no puede depender de las estrellas, así que tendrá que vivir y morir por el éxito de su colaboración; y esta colaboración a distancia no es la adecuada. Tal vez puedan esperar y encontrar al compositor adecuado que no se escabulla siempre para dirigir en algún sitio...

Nueva York, 7 jun 1955: Jerry no se ha rendido. Seis años de aplazamiento no son nada para él. Yo también sigo entusiasmado. Y también Arthur. Tal vez pueda planear dar este año a Romeo, si Candide (la colaboración de Bernstein con Lillian Hellman y Richard Wilbur, entonces a punto de terminar) llega a tiempo.

Beverly Hills, 25 de agosto de 1955: Tuve una larga sesión con Arthur [Laurents] hoy... Nos ha vuelto a disparar la idea de Romeo, sólo que ahora hemos abandonado toda la premisa judeo-católica por no ser muy fresca, y hemos ideado lo que creo que va a ser: Dos bandas de adolescentes como facciones enfrentadas, una de ellas puertorriqueña recién llegada, la otra autodenominada "americana". De repente, todo cobra vida. Oigo ritmos y pulsos y, sobre todo, puedo sentir la forma. (Unos meses después, Stephen Sondheim se unió al equipo como letrista).

Nueva York, 17 de marzo de 1956: Candide está de nuevo en cartelera... Así que de nuevo Romeo se pospone por un año. Tal vez sea lo mejor... De todos modos, es una obra tan problemática que debería beneficiarse de todo el tiempo que pueda pasar sentado. Problema principal: transitar por la fina línea entre la ópera y Broadway, entre el realismo y la poesía, el ballet y el "sólo baile" abstracto y representativo. Evitar ser un mensaje-y....

Nueva York, 8 jul 1957: No puedo creerlo, 40 niños lo están haciendo en el escenario. Cuarenta niños cantando contrapunto a cinco voces que nunca antes habían cantado - y sonando como el cielo. Supongo que teníamos razón al no elegir "cantantes": cualquier cosa que sonara más profesional, inevitablemente sonaría más experimentada, y entonces la cualidad de "niño" desaparecería. Un ejemplo perfecto de una desventaja convertida en virtud.

Washington, D.C., 20 ago. 1957: El estreno de anoche fue tal como lo soñamos... Hay una obra ahí; y tanto si finalmente tiene éxito como si no lo tiene en términos de Broadway, ahora estoy convencido de que lo que soñamos todos esos años es posible, porque ahí está esa historia trágica, con un tema tan profundo como el amor contra el odio, con todos los riesgos teatrales de la muerte y las cuestiones raciales y los jóvenes intérpretes y la música "seria" y la balletística complicada... y todo ello sumado para el público y la crítica.

-Nota de Herbert Glass