En 1847, Franz Liszt (1811-1886) se retiró de su carrera como pianista profesional. Había estado tocando durante 27 años por toda Europa, desde Dublín a Constantinopla y en casi todas las ciudades intermedias. Durante sus años como virtuoso de las giras, Liszt produjo constantemente una serie de obras destinadas a deleitar al público y a mostrar sus propias habilidades. Fue transcribiendo, arreglando y escribiendo conjuntos de variaciones de las obras de otros compositores (incluidos los arreglos de las nueve sinfonías de Beethoven, la Sinfonía Fantástica del compositor francés Hector Berlioz, así como arias de ópera y canciones populares) que el pianista se familiarizó con prácticamente todos los estilos musicales existentes.

Después de su retiro, Liszt cosechó los frutos de esta especie de educación musical. Con una existencia más asentada que le permitió centrarse en la composición y en hacer de la ciudad alemana de Weimar, donde fue director musical, el centro de la Europa musical progresiva, Liszt produjo un flujo constante de obras maestras, a partir de finales de la década de 1840. Entre ellos se encuentra el primero de sus dos pianoConciertos y el Totentanz para pianoy Orquesta.

Ambas obras fueron concebidas durante los años de virtuosismo. Liszt completó el Primer pianoConcierto en Weimar en 1849, lo orquestó en colaboración con su asistente y lo revisó en 1853. El compositor estrenó la obra en Weimar el 17 de febrero de 1855, bajo la dirección de Berlioz. (Los dos se habían conocido en París durante los días embriagadores que siguieron a la julRevolución de 1830, y siguieron siendo amigos de toda la vida).

La forma del Concierto es sumamente novedosa. Es básicamente un movimiento, con varios temas recordados y transformados a lo largo de la obra. Mientras que Liszt divide el Concierto en una sección rápida de apertura, una sección lenta, un scherzo y un final, reflejando aproximadamente una sinfonía, no hay nada tradicional en la obra en su conjunto. La orquesta y el solista no se alternan como lo hacen en ningún número de conciertos de finales del siglo XVIII o principios del XIX, y la orquesta no tiene pasajes largos e ininterrumpidos hacia sí misma. En cambio, Liszt integra la orquesta pianoy la orquesta, a menudo utilizando otros instrumentos (flauta, clarinete y viola especialmente) de forma solista.

Las cuatro secciones del Concierto están conectadas y comparten material temático hasta tal punto que forman un conjunto orgánico y cíclico. El imponente tema inicial de Allegro maestoso en la apertura y la respuesta del solista regresan durante la transición del scherzo al final y durante el final mismo. La melodía que abre el Quasi adagio se transforma en una marcha para el final, y el silbante comienzo del scherzo (cuando Liszt - o su colaborador - tuvo la inspirada idea de llamar al triángulo para dar al acompañamiento un poco más de brillo) también vuelve durante las últimas páginas de la obra. También hay momentos pasajeros en los que los diversos ingredientes de Liszt se hacen evidentes - el cierre del Allegro maestoso, por ejemplo, donde pasajes orquestales similares a los de la ópera italiana de principios del siglo XIX con la melodía elaborada sobre un acompañamiento rítmico se alternan con una pianoescritura impetuosamente romántica.

Donde Liszt encanta y se deleita en el Concierto en Mi bemol mayor, desata la piano orquesta con fuerza apocalíptica en el Totentanz. Como el Primer Concierto, el Totentanz fue compuesto a finales de 1830. Se completó una década más tarde y se revisó en 1853 y 1859. El yerno de Liszt, el pianista y director de orquesta Hans von Bülow, fue el solista en el estreno de la obra en La Haya el 15 de abril de 1865.

Hay dos historias conflictivas sobre el programa de trabajo. La biógrafa de Liszt, Lina Ramann, afirma que la obra se inspiró en El triunfo de la muerte, un fresco que Liszt vio en el Campo Santo durante una visita a Pisa. Parece, sin embargo, que la inspiración de los Totentanz puede haber sido una serie de xilografías de Holbein que representan la danza de la muerte. Al menos esto es lo que varios de los primeros comentaristas de la pieza, algunos de ellos cercanos a Liszt, creían.

La idea de la Totentanz -la danza macabra, la danza de la muerte- había cautivado la imaginación europea durante la Edad Media. La danza de la muerte hizo que todos se alejaran, independientemente de su estatus. La belleza voluptuosa, la vieja bruja marchita, el rico comerciante y el pobre mendigo - todos murieron finalmente. En palabras del notable historiador holandés Johan Huizinga, "Entró en el reino que rodea a la idea de la muerte un nuevo y fascinante elemento fantástico, un escalofrío que surgió del reino terriblemente consciente del miedo fantasmal y el frío terror".

El miedo fantasmal y el terror frío marcan el Totentanz de Liszt desde el principio. La obra es un conjunto de seis variaciones del "Dies irae", un canto de llanura medieval asociado a la Misa de los Muertos. Liszt da un toque frío y duro a la escritura virtuosa del teclado. La música evoca los esqueletos despojados de las xilografías de Holbein que giran con abandono, sus rituales mortales impulsados por el ensayo hedonista de Liszt en lo macabro.

John Mangum es candidato al doctorado en historia en UCLA. También ha comentado programas para el Hollywood Bowl, la Ópera de Los Ángeles y el Festival de Artes de Hong Kong.