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Conoce: William Grant Still, Jr.

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Muchos músicos de color de gran talento han contribuido a nuestra cultura de la música clásica, y William Grant Still (1895-1978) puede ser el más grande de todos. Nació en una era musical dorada - principios del siglo XX en América, donde el jazz, el pop, la música clásica e incluso la música de las películas se superponían como nunca antes - al igual que nació en el vil sistema que ahora llamamos Jim Crow. Por todas las primicias que logró, se le conoció como el Decano de los Compositores Afroamericanos. 

De niño, William Grant Still, perdió a su padre, lo que llevó a su madre, una maestra, a mudarse de Mississippi a Little Rock, Arkansas. A los nueve años, consiguió un padrastro que alimentó el interés del niño por la música. A los 15 años, comenzó a tomar clases de violín y aprendió por sí mismo a tocar el clarinete, el saxofón, el oboe, el bajo, el cello y la viola.

Para complacer a su madre, aún cursaba estudios de medicina en la Universidad de Wilberforce, pero pasaba mucho tiempo dirigiendo la banda, así como componiendo y arreglando. Dejó Wilberforce sin un título, pero pasó a estudiar música en el Conservatorio Oberlin. Incluso estudió en privado con el compositor francés de vanguardia Edgard Varèse, pero siempre conservó su sonido esencial inspirado en el folclore y el jazz.

Antes y después de la Primera Guerra Mundial, Still trabajó para el gran W.C. Handy (autodenominado "Padre del Blues") y terminó en Harlem donde Still se conectó con el Harlem Renaissance (c. 1918-37), un florecimiento sin precedentes de la cultura afroamericana, especialmente en la literatura, el arte, el teatro y la música. Con un claro orgullo racial, los participantes trataron de desafiar el racismo y cambiar los estereotipos omnipresentes, sentando esencialmente las bases para el movimiento de derechos civiles. 

 

Foto de William Grant todavía con Paul Robeson y Earl Robinson en el Hollywood Bowl alrededor de 1940.
Photo of William Grant Still with Paul Robeson and Earl Robinson at the Hollywood Bowl circa 1940's.
(Gift of the Rothschild Family. Photograph by Otto Rothschild. Used by Permission of The Music Center Archives.)

En los años 30, Still arregló música popular para dos programas de radio de la NBC, mientras que, en 1931, Howard Hanson dirigió la Filarmónica de Rochester en Still's Sinfonía No. 1, "Afro-Americanos". Era la primera vez que una gran orquesta interpretaba una partitura completa de un afroamericano. Para 1945, la pieza había sido tocada en Nueva York, Chicago, Los Ángeles, Berlín, París y Londres. Still desarrolló una amistad con Hanson, quien estrenó muchas de las composiciones orquestales de Still. 

En 1934, Still se trasladó a Los Ángeles, recibió su primera beca Guggenheim y comenzó a trabajar en la primera de sus nueve óperas. Dos años más tarde, dirigió la Filarmónica de Los Ángeles en el Hollywood Bowl, convirtiéndose en el primer afroamericano en dirigir una gran orquesta americana con su propia música. 

También comenzó a organizar las películas, incluyendo la película de Bing Crosby Pennies from Heaven (1936) y Lost Horizon (1937) de Frank Capra. Aunque fue contratado para Stormy Weather, que también incluía apariciones de Lena Horne y Cab Calloway, dejó 20th Century Fox por su tratamiento de la gente de color. También escribió una canción para la Feria Mundial de 1939 en Nueva York, pero no se le permitió asistir sin protección policial - a menos que viniera en el "Día del Negro". 

Diez años después de terminarla, Still's Troubled Island, una colaboración con el destacado poeta renacentista de Harlem Langston Hughes, fue interpretada en 1949 por la Ópera de la Ciudad de Nueva York, convirtiéndose en la primera ópera americana interpretada por la NYCO y la primera de un afroamericano interpretada por una compañía importante. En 1955, Still dirigió la Orquesta Filarmónica de Nueva Orleans, convirtiéndose en el primer afroamericano en dirigir una gran orquesta en el Sur profundo. Tres años después de su muerte, su Leyenda de A Bayou se convirtió en la primera ópera de un afroamericano en ser interpretada en la televisión nacional. 

William Grant aún vivió lo suficiente para experimentar los tributos, honores y aclamaciones debidos a su talento y perseverancia.

Sinfonías

William Grant Still es el que más a menudo se encuentra en estos días como sinfonista, habiendo compuesto cinco ejemplos sorprendentes. En una entrevista con Los Angeles Times, director de orquesta Thomas Wilkins evaluó Sinfonía No. 1, "Afro-Americano", como la "pieza más fuerte" de Still. Es la realidad de la pena, la realidad del anhelo. La sinfonía se abre con ese solo de corno inglés quejumbroso. Es el instrumento perfecto para comenzar esta pieza, y, luego, en el último movimiento, está esta aspirante y encantadora canción que toda la orquesta toca, y, luego, la pone en la voz de un violonchelo, que, en mi mente, es el instrumento más cercano de la orquesta que suena como una voz humana".

Aún así, prefería los tempos moderados y lentos, las sonoridades suntuosas y los pasajes pastorales, a menudo agridulces, todos inequívocamente americanos, teñidos de notas azules y acordes de jazz.

Música vocal

Las grabaciones de las óperas de Still son escasas y dispersas, pero puedes tener una buena idea de su enfoque con Autopista Uno, EE.UU.un drama de una hora y dos actos, grabado por Philip Brunelle. Brunelle también ha dirigido Skyward My People Roseuna amplia colección de la música vocal de Still con orquesta, incluyendo la impresionante balada coral de seis secciones "Y lo lincharon en un árbol", con partes para dos coros: una turba de linchamiento totalmente blanca y un coro negro de dolientes del hombre asesinado.

Música de Cámara

Habiendo compuesto más de 200 obras, William Grant todavía dejó ejemplos en muchas formas. Aquí hay algunas colecciones muy atractivas de su música para piano y para violín y piano. El último álbum de la lista incluye sus animadas Danzas de Panamá en un arreglo para cuarteto de cuerdas.