En el 2002, justo antes de mudarse al Walt Disney Concert Hall, LA Phil reconoció que tenía una oportunidad sin precedentes de usar su nuevo hogar para realizar y presentar más conciertos que nunca. Se inauguró el ciclo de invierno de Jazz de LA Phil, y se creó el cargo de William Powers y Carolyn Powers Creative Chair for Jazz para comisariarlo. 

Durante las últimas dos décadas, Reeves, McBride y Hancock han aportado su experiencia única a la programación de jazz de LA Phil, pero nuestra historia de interpretar y presentar música de jazz se remonta a los albores de la propia era del jazz.

"Me estoy cansando de estos conductores de Prima Donna"

El tercer director musical de LA Phil, el polaco Artur Rodziński, estaba profundamente interesado en la música de su época, y esto incluía el mundo más allá de la música clásica. En 1930, eligió una programación que incluía nuevas obras como Rite of Spring de Stravinsky y An American in Paris de Gershwin.

El fundador de la orquesta y principal benefactor William Andrews Clark, Jr. no estaba muy contento. En una grabación fonográfica que hizo para su asistente Caroline E. Smith mientras estaba en el mar en marzo de 1930, le dijo:

"Querida Caroline, estoy a bordo del barco a Nueva York donde llegaré el día 4. Recibí tu reciente carta y quedé muy satisfecho con el programa que se había hecho para la segunda parte de la temporada. Me decepcionó bastante la primera parte de la temporada del Sr. Rodziński, que pedía demasiada música futurista. Te escribí que no lo toleraría. Pensé que su anuncio sobre la música de jazz estaba fuera de lugar y no debería haber sido permitido. Hay que hacer entender a Rodziński que nosotros somos los jefes y no él. Y esto debe ser incautado en su mente. Confío en que te ocupes de esto. Me estoy cansando de estos directores de Prima Donna. Confío en que pondrás esto en tu fonógrafo y le sacarás un poco de emoción".

"Tan natural y libre como el aire"

Clark no tendría que luchar con Rodziński durante mucho tiempo, ya que el joven director prometedor fue rápidamente cazado por la Orquesta de Cleveland, donde permaneció durante cuatro años antes de dirigir la Filarmónica de Nueva York. La entrada de LA Phil en el mundo del jazz tendría que esperar casi una década cuando el Hollywood Bowl acogió su primer concierto oficial de jazz - Benny Goodman y su banda en 1939.

En su crítica, el Los Angeles Times nunca usó la palabra "jazz". En su lugar, el periódico se refirió a la música de Goodman como "swing", "blues", "boogiewoogie" y "jive". Sin embargo, reconoció que la música era "tan natural y libre como el aire".

Los grandes del jazz continuarían tocando en el Hollywood Bowl durante las dos décadas siguientes, incluyendo a Duke Ellington (1947), Peggy Lee (1953) y Nat "King" Cole (1954). En 1955, Leonard Bernstein organizó un "Simposio de Jazz" como parte de un Festival de las Américas en el que participaron Billie Holiday, Dave Brubeck y el joven pianista de jazz André Previn.

Sin embargo, si se tuviera que señalar el momento exacto en que el jazz llegó al Bowl, se podría argumentar que fue el debut de Ella Fitzgerald y Louis Armstrong en el Bowl en agosto de 1956. El legendario promotor Norman Granz produjo el espectáculo, lo grabó y lo publicó en un álbum doble titulado Jazz at the Hollywood Bowl. 

Norman Granz, Jazz Impresario:

"De todos los conciertos de jazz que he dado, no puedo recordar en ninguno la tranquila emoción que experimenté cuando miré al otro lado del agua que separaba la concha del Hollywood Bowl en la que iban a tocar los músicos y las más de veinte mil personas que asistieron al concierto. De repente sentí que después de toda la charla, y fue verdadera charla, sobre "el jazz y las salas llenas de humo" y las raíces del jazz en los campos de trabajo y los burdeles, fue maravilloso esa noche ver que el jazz finalmente encontró un lugar adecuado para sí mismo, una especie de nueva dimensión, donde podía mover a grandes masas de gente emocionalmente, y de una manera, hermosa y pacífica".

Playboy Jazz y Jazz en el Hollywood Bowl

Como reflejo de los cambios en los gustos en todo el país, la popularidad del jazz en el Hollywood Bowl comenzó un lento declive en la década de 1970. Los espectáculos de pop habían comenzado a superar al jazz dos a uno o mejor, y la programación de jazz se estaba deslizando a un segundo plano.

Esa tendencia cambió dramática y repentinamente el jun 15 de 1979, cuando George Wein y Hugh Hefner produjeron el primer Festival de Jazz Playboy en el Bowl.

La asistencia fue de más de 28.000 personas en dos días. Hefner y Wein demostraron que había una audiencia - una gran audiencia - para el jazz en Los Ángeles. 

Hefner reconoció en ese momento que "obviamente, el jazz está vivo y bien". Él y Wein convirtieron el Festival de Jazz de Playboy en una tradición anual, que produjeron hasta el 2014, cuando el LA Phil se hizo cargo de las tareas de presentación del festival.

El éxito del Playboy Jazz inspiró al entonces gerente general de LA Phil, Ernest Fleischmann, a crear una serie de suscripciones de verano llamada Jazz at the Hollywood Bowl, que comenzó en 1980 y sigue siendo una de las ofertas más populares del lugar. La lista de artistas perennes de la serie se lee como un Who's Who del jazz: Chick Corea, B. B. King, Ray Brown, Mel Tormé, Carmen McRae, Joe Williams, Dave Brubeck, Bill Evans, Herbie Hancock, Esperanza Spalding. De 1999 al 2001, la Clayton-Hamilton Jazz Orchestra sirvió como conjunto residente para la serie de jazz.

Desde el 2002, el jazz, tanto en el Bowl como en el Hall, ha sido curado por Reeves, McBride y ahora Hancock. La Vicepresidenta de Presentaciones de LA Phil, Laura Connelly, ha trabajado con los tres:

"Dianne Reeves estaba muy familiarizada e involucrada en lo que se refiere a los vocalistas y a cómo usaríamos a los vocalistas. Christian McBride, siendo bajista, siempre estaba haciendo un millón de sesiones con todo tipo de personas diferentes, así que tenía una muy buena perspectiva de toda una gama de ideas diferentes y a menudo podía apuntalarlas porque el bajo es un gran ancla. Herbie tiene una perspectiva muy diferente de nuevo. No se centra necesariamente en los pianistas, sino en los artistas emergentes o en ampliar lo que es el jazz. No ve el jazz como algo aislado. Se trata más bien de las ramas de un árbol".