A lo largo de su carrera de más de seis décadas, Herbie Hancock nunca ha dejado de evolucionar. El joven que debutó en el escenario interpretando a Tchaikovsky con la Orquesta Sinfónica de Chicago se convirtió en el primer sideman de la escena jazzística de la Ciudad de los Vientos a principios de los años 60, formó la columna vertebral del Segundo Gran Quinteto de Miles Davis, fue pionero en el uso de sintetizadores, prendió fuego a las pistas de baile con el funk, llevó el scratching de DJ a las masas y se convirtió en un colaborador de talla mundial que aprovecha la oportunidad de actuar con casi cualquier persona. Durante todo este tiempo, se ha mantenido creativo y agudo, siempre desafiándose a sí mismo para dominar los últimos sonidos o, cuando la situación lo requiere, para inventarlos él mismo. No es casualidad que una de sus canciones más famosas se llame "Camaleón".
Con un cuerpo de trabajo tan masivo e influyente, puede ser difícil saber por dónde empezar con Herbie. Así que en honor a su 80 cumpleaños, que se celebra el 12 de abril de 2020, presentamos esta audioguía de cada una de sus principales épocas creativas, cada una con su propia lista de reproducción de Spotify.
Herbie el Joven Sideman
En 1960, Herbie dejó el Grinnell College en la zona rural de Iowa para regresar a su ciudad natal de Chicago, donde estaba decidido a triunfar como músico de jazz. Trabajó con varios músicos conocidos, incluyendo Coleman Hawkins, pero cuando una tormenta de nieve dejó varado al gran trompetista del pianista Donald Byrd, Herbie tuvo su primera gran oportunidad. Tocaría con Byrd desde 1960 hasta 1963, dándole no sólo su primer concierto a tiempo completo, sino también sus primeras citas en un estudio de grabación. "It's a Beautiful Evening", de "Out of This World", le muestra interpretando un papel secundario, poniendo una hermosa cama armónica para el conmovedor solo de Byrd - aunque su propio solo insinúa el comandante de la banda en el que se convertiría. También actuó en un par de sesiones legendarias, para los Hub-Tones de Freddie Hubbard, donde hace un solo en la canción principal, y Domino de Roland Kirk; mientras que la actuación de Herbie no hizo el corte final del álbum de Kirk, se le puede oír inclinarse hacia el blues en una versión de "Termini's Corner". Incluso se enganchó con Eric Dolphy por un tiempo, sus acordes cubistas le daban al saxofonista y al flautista un terreno estable desde el cual alzar el vuelo. Su tiempo con Dolphy le ofreció a Herbie un vistazo de la complejidad armónica que pronto se sentiría atraído. "Tocaba cosas que eran casi blasfemas y sonaban grotescas", dijo una vez, "pero tenían una cierta belleza que podíamos sentir incluso si nadie del público podía".
Herbie el artista de la grabación de Blue Note
En 1962, cuando todavía era miembro de la banda de Byrd, Herbie fue firmado por Blue Note Records. El sello le proporcionaría un hogar estable como solista y líder de la banda y le permitió desarrollar su estilo como intérprete y compositor. Basó el ritmo de "Watermelon Man", de su debut con Blue Note Takin' Off, en el sonido del carro de reparto de productos que rodaba por su barrio de Chicago; la melodía refleja las llamadas del conductor que gritaba lo que tenía a la venta. El sutil matiz de la canción en los espacios entre el bebop, el soul jazz y el R&B la convirtió en un clásico casi instantáneo, y la versión del músico cubano Mongo Santamaría se convertiría en un éxito tan grande, que Herbie pudo vivir de las regalías durante años, dándole aún más espacio para la libertad creativa. Santamaría se uniría a la banda de Herbie para Invenciones y Dimensiones; el barajado "Succotash" es prácticamente una salsa. Herbie pasaría a componer varias canciones con Blue Note que se convertirían en estándares por derecho propio ("Maiden Voyage"), básicos de su catálogo en vivo a través de sus muchas evoluciones ("Toys"), y cimientos de éxitos para otros artistas (el "Cantaloop (Flip Fantasia)" de Us3 llegó al Top Ten en 1992 con una muestra de "Cantaloupe Island"). La ambición de Herbie se disparó en Blue Note; el "I Have a Dream" de once minutos, escrito después de la muerte de Martin Luther King, Jr.
Herbie, el miembro del segundo gran quinteto de Miles Davis
En 1963, Miles Davis había sido una estrella durante casi dos décadas. Necesitando talento fresco, Davis reunió lo que se convertiría en uno de los conjuntos más influyentes de la historia del jazz. El grupo de Davis en la trompeta, Ron Carter en el bajo, Wayne Shorter en el saxofón, Tony Williams en la batería y Herbie en piano el se conocería como el Segundo Gran Quinteto, y durante cinco años, innovarían constantemente. En "So Near, So Far", del primer álbum de Herbie con Miles, ya se puede escuchar la química entre el pianista y el trompetista; parecen intuir el fraseo del otro, deslizando su propia interpretación en los huecos de la del otro. Aunque los álbumes que produjo el segundo gran quinteto son impresionantes por derecho propio, la naturaleza juguetona de la banda y los retos creativos que se propusieron son lo que revela su verdadera brillantez. En "Dolores", de Miles Smiles, Herbie evita los cambios de acordes - y su mano izquierda - por completo, tocando la melodía principal de la canción, incluyendo el solo, con su mano derecha. Cuando el grupo entró en el Plugged Nickel de Chicago en 1965, la banda invirtió sus prioridades: Tocaron las partes ruidosas en voz baja, las partes lentas en voz alta, y se atrevieron a rehacer todo su material en tiempo real en el escenario. Como pueden escuchar en su reimaginación radical de "So What" de Kind of Blue, lo descubrieron.
Herbie el hombre del espacio
Cuando dejó el Segundo Gran Quinteto en 1968, Herbie se había establecido como uno de los más grandes pianistas de jazz. Naturalmente, se encontró alejándose cada vez más de los sonidos más reconocibles del jazz. Con el grupo que se llamaría Mwandishi (en swahili, que significa "compositor"), Herbie llevaría los principios armónicos y la improvisación del jazz al cosmos, con el rico sonido de los sintetizadores modulares de Patrick Gleeson cambiando drásticamente el tono de la música. En "Ostinato (Suite para Angela)", las líneas de sintetizador orbitan alrededor de las sutiles rotaciones del bajo y el clarinete bajo de Buster Williams y Bennie Maupin, mientras que en la suite de veinticinco minutos "Sleeping Giant", la batería africana mantiene las cosas en su sitio. Aunque esta es quizás la música más desafiante de Herbie, también es uno de sus experimentos más interesantes, y el enfoque polirrítmico de su banda en la percusión - y el toque eléctrico pianodel propio Herbie, que se estaba volviendo cada vez más funky a cada minuto - hace que sea más fácil de escuchar de lo que podría parecer. Los fans de la música electrónica tienen mucho que descubrir aquí.
Herbie la Estrella del Funk
Mientras que la banda de Mwandishi lo llevó a los confines de la galaxia, Herbie se encontró anhelando la terrenalidad de artistas como Sly and the Family Stone y James Brown. Su álbum de 1973, Head Hunters, sería un hito en la historia del jazz y el funk, con el doble boogie de bajo de "Chameleon" que lo convirtió en una estrella del pop una vez más. Este es Herbie en su momento más accesible, pero eso no significa que Head Hunters sea simple o directo; Pitchfork llama a "Chameleon" "un infatigable tema de 15 minutos que marcó una nueva época para el jazz en el momento en que Hancock se lanzó a su línea de bajo". Durante los siguientes años, Herbie se convertiría en un compositor de jazz-funk de primer nivel, y mientras que la parte de "jazz" de esa ecuación se haría cada vez más difícil de distinguir a los ojos de algunos críticos, su pianoforma de tocar, incluso cuando estaba metido en los ritmos profundos de su banda, nunca se apartó realmente del estilo que había establecido diez años antes en "Watermelon Man", como muestra el magnífico solo acústico en medio de "Hang Up Your Hang-Ups". La frescura de esta época, tanto en el sentido de que sonaba diferente a todo lo que había sucedido antes, como en el sentido de lo directamente genial que es, aseguró que se convirtiera en una gran influencia para artistas como Thundercat y Flying Lotus.
Herbie el Neo-Clasicista
Incluso cuando estaba en su mejor momento, Herbie nunca se cansaba de tocar jazz acústico. En 1977, se reunió con el Segundo Gran Quinteto - con Freddie Hubbard sustituyendo a Miles Davis - para el Festival de Jazz de Newport, y el grupo tuvo una reacción tan fuerte, que lo que se suponía que era una aventura de una noche se convirtió en un compromiso de varios años. Incluso el grupo Mwandishi, que también se reunió más o menos en la misma época, mantuvo las cosas terrenales en su reimaginación de "Toys", que Herbie grabó inicialmente en 1968. También se enganchó con Chick Corea para una gira de piano duetos. Corea había reemplazado a Herbie en la banda de Miles Davis, que se había vuelto cada vez más funky y eléctrica por derecho propio, pero los conciertos de Hancock-Corea fueron escaparates para los dos pianistas como maestros del jazz acústico tradicional; sólo hay que escuchar la forma en que intercambian el protagonismo en "Liza (All the Clouds'll Roll Away)" de Gershwin.
Herbie el Futurista
Antes de ser músico, Herbie estudió ingeniería, y desde entonces ha permanecido fascinado por la tecnología. Inspirado por los avances en la tecnología informática, así como por el trabajo de coleccionista del primer hip-hop, se convirtió en uno de los primeros músicos prominentes en incorporar fuertemente las computadoras en su música a principios de los años 80. En temas como "Twilight Clone", combina los sonidos generados por ordenador con el pavoneo de los cencerros, lo que da lugar a una forma de techno-disco. Era una forma que dominaría con "Rockit". Aunque la línea de teclado de Herbie es sencilla y relativamente poco afectada - no es difícil escuchar las tensiones del "Hombre de la sandía" en ella - no se puede decir lo mismo de todo lo que sucede a su alrededor. Los puntales del sintetizador marcan un ritmo, las voces humanas se pasan por los vocoders y se oscurecen, y, lo más impactante de todo para el público masivo que el icónico video de la canción atraería en MTV, el protagonista es un DJ que rasca un disco. Si bien el hip-hop ya era una forma establecida cuando Herbie grabó "Rockit" en 1983, la popularidad de la canción ayudó a sentar las bases para su eventual dominio cultural. Treinta y cinco años después, todavía suena como nada más.
Herbie el Colaborador Emérito
Con su reputación y legado como solista solidificado, Herbie ha dirigido su atención al trabajo de otros artistas, ya sea como intérprete (su álbum de 1996 The New Standard lo encontró cubriendo "All Apologies" de Nirvana) o como colaborador lo suficientemente versátil como para tocar con el intérprete de kora africano Foday Musa Suso, Joni Mitchell y Flying Lotus. Estrellas invitadas, desde Norah Jones hasta Leonard Cohen, aparecen en su homenaje de 2007 a Mitchell, River: The Joni Letters, pero el poder de las composiciones y la delicada atención de Herbie a las canciones en sí hacen que se sienta como el producto de una sola mente; llegaría a ganar el Grammy por Álbum del Año. Tres años más tarde, se asociaría con artistas de todo el mundo - los músicos electrónicos congoleños Konono Nº1, los tradicionalistas irlandeses The Chieftains, el rapero K'Naan, las estrellas del pop P!nk y Seal, la banda de desertblues Tinariwen, la lista continúa - para The Imagine Project, un álbum cuyo alcance global, arreglos ambiciosos y corazón humanitario es una perfecta encapsulación de los sesenta años de sonido de Herbie Hancock.