La longitud total de Zubin Mehta, La permanencia con LA Phil es difícil de entender. Para el contexto: doce presidentes de los Estados Unidos han estado en la oficina oval desde que Mehta tomó por primera vez la batuta en Los Ángeles el 19 de enero de 1961.

Hoy en día, el tropo del joven director musical de los Wunderkind es prácticamente parte de la identidad de LA Phil: Esa-Pekka Salonen tenía 34 años cuando comenzó su dirección; GustavoDudamel , sólo 28. Pero Zubin era más joven que ambos cuando tomó el trabajo a los 24 años. Para el contexto: así es como Justin Bieber tiene hoy en día.

Mehta también era significativamente más joven que sus seis predecesores. Su edad media era de 48 años. Los 16 años de Mehta como director musical comenzaron en controversia, con el nombramiento de toda una generación de músicos (84 de los 106 de la orquesta), y han seguido influyendo en el crecimiento de LA Phil en los 40 años transcurridos desde que dejó el cargo en 1978.

Contaremos los eventos inesperados que llevaron a Mehta a Los Ángeles como director musical, y las historias de la gira de la orquesta por Europa en 1974 que incluyó uno de los momentos más triunfales de la Filarmónica de Los Ángeles, seguido rápidamente por uno de sus fracasos más épicos.

Director Musical 6.5

En 1960, el húngaro director de orquesta Georg Solti firmó un contrato de tres años para convertirse en el séptimo director musical de LA Phil a partir del otoño de 1962. Debido a que el contrato de Solti limitaba su tiempo en Los Ángeles a doce semanas, la Filarmónica también necesitaba un asistente director de orquesta para completar el resto de la temporada.

En enero de 1961, el director de orquesta nacido en la India Zubin Mehta hizo su primera aparición con LA Phil como sustituto de última hora. Mehta recuerda que la entonces presidenta de la orquesta, Dorothy Chandler, le pidió después de sus actuaciones que sirviera como director asociado bajo la dirección de Solti. Mehta preguntó si Solti apoyaba el nombramiento y se le dijo que lo había aprobado.

El relato de todos los acontecimientos que siguen difiere, pero la verdad es que Dorothy Chandler no había podido ponerse en contacto con Solti, que estaba de gira por Europa en ese momento. Solti se enteró de la cita de Mehta cuando fue publicada en la prensa.

Chandler recordó más tarde:  

"Bueno, traté de llegar a Solti por toda Europa. Lo llamé, envié cablegramas, todo, y nunca tuve respuesta. Cuando Solti leyó las críticas de los conciertos de Zubin, y lo popular que era y todo, se puso muy celoso.

Dijo que tenía que cancelar a Zubin Mehta o su contrato sería nulo, el de Solti. Y eso era una amenaza. Y entonces, supe que si él iba a ser así, que no era el adecuado para nosotros, y que sería una relación muy infeliz aquí.

El nombramiento de Mehta sin la aprobación de Solti violó el contrato de Solti, y Solti presentó su renuncia en protesta. Chandler inmediatamente formó un pequeño comité, que incluía a Gregor Piatigorsky y Jascha Heifetz, para buscar un reemplazo. Después de varias reuniones en la casa de Chandler, se pusieron de acuerdo en un nombre: Zubin Mehta.

El viaje a Italia

Casi 15 años después, en una gira europea en 1974, Zubin Mehta llegó a Venecia, pero se encontró con que el Teatro La Fenica estaba en huelga. Daniel Rothmuller, Celulista Principal Asociado de la Filarmónica de Los Ángeles en ese momento, cuenta cómo Mehta y el entonces Director General de la orquesta Ernest Fleischmann enfrentaron la situación:

"La Sinfónica de Chicago estuvo en La Fenice una semana o dos antes que nosotros e intentó tocar durante la huelga. Se bajaron del autobús y se apedrearon. Los chicos de la orquesta les tiraron cosas, y los músicos dijeron: "No, no, no quiero que me hagan daño".

Zubin y Ernest [Fleischmann] se enteraron de esto y el Sr. Empresario [Fleischmann] decidió convertir este concierto en un beneficio para los músicos. Todos los beneficios se destinarían -todo en efectivo en aquellos días en Europa- a los músicos. No iría al sindicato. No iría a sus representantes. Iba a la orquesta, a los miembros de la orquesta.

Nuestro autobús llega, y no están tirando piedras, sino saludándonos. Tenían a Asti Spumante esperándonos. Estos tipos no tenían dinero, pero nos dieron una recepción con champán, y no creo que ninguno de ellos pudiera hablar inglés, excepto Coca-Cola o goma de mascar o algo así. Nos tropezamos en italiano tratando de comunicarnos, pero principalmente estábamos intercambiando abrazos amorosos, y el concierto fue transmitido en la piazza con una pantalla grande - Ernest sabía cómo hacer estas cosas. Y así, fuimos grandes héroes".

Hablando desde el escenario, el Maestro Roberto Cicconi, presidente del Consejo de Acción del Teatro, se dirigió a la audiencia. Mehta tradujo su discurso al inglés para la orquesta:

"Maestro Mehta y amigos. Les damos la bienvenida con todo nuestro corazón. Usted nos ha dado una gran elevación moral en nuestra situación. Las cosas son muy, muy serias con nosotros y quizás puedas demostrar que podemos decir más con la música que con las palabras".

El concierto también había sido retransmitido delante de La Scala, por lo que la orquesta fue recibida como un héroe en Milán, la siguiente parada de la gira. En lo alto, Zubin Mehta lideró a la orquesta en un bis tras otro en el teatro de ópera más prestigioso del mundo, hasta que las cosas tomaron un giro repentino. La cuenta de Rothmuller:

"Zubin estaba sintiendo su avena porque el concierto de La Scala fue muy bien. Siguieron gritando "encore, encore", y las orquestas en gira tradicionalmente tocan encores, así que encore. Tuvimos muchos encores en el libro, pero acabábamos de tocar Beethoven - una de las sinfonías de Beethoven - para terminar el concierto. Los jefes estaban fuera del escenario, probablemente, haciendo quién sabe qué. Zubin sale a jugar la Obertura de Rienze. Rienze tiene una enorme sección de vientos bajos y percusión.

Tenemos timbales. Teníamos dos trompetas con los instrumentos equivocados, así que tendrían que transponer, y creo que tal vez dos trombones o algo así y ya está. No hay tuba. No, nada de nada. Hay un coro de latón enorme, que no tiene cuerdas ni vientos. Todo el mundo está mirando. Todo el mundo dice "latón, latón, percusión, percusión". Ni címbalo, ni nada. Un pobre fagotista intentó tocar un poco.

Este público conoce la ópera al derecho y al revés, y especialmente a Wagner, y esa es una pieza que probablemente podrían silbar mientras duermen. Estaba esperando algún tipo de respuesta, pero se volvieron aún más locos. Reconocieron la inutilidad. Les encantó que nosotros, que Zubin lo intentara de todos modos sólo para ellos. A+ por el esfuerzo. Se volvieron locos. Todos se pusieron de pie y vitorearon. Fue uno de los grandes momentos de la gira".

Una década más tarde, Zubin Mehta se hizo cargo de una gira por Europa en 1983, de la que el entonces director musical Carlo Maria Giulini tuvo que retirarse por razones de salud. Después de que la última pieza fuera interpretada en su concierto de La Scala, los músicos hicieron una pequeña broma. Ellos colaron una copia de la partitura para la Obertura de Rienzi (que no forma parte del repertorio de esa gira) en el atril de Mehta. Cuando Mehta vio el marcador, sonrió con una gran sonrisa. El chiste no se le escapó.